Le mot français « géhenne » est basé sur un mot grec, qui lui-même vient de l'araméen. Ce mot désignait à l'origine « la vallée des [fils de] Hinnom ». C'était une vallée profonde qui servait de frontière entre les territoires des tribus de Benjamin et de Juda (Jos 15.8 ; 18.16). Il s'agissait probablement de la vallée qui est aujourd'hui appelée Wadi er-Rababi. Cette vallée est située au sud de la vieille ville de Jérusalem et commence près de son mur occidental.
La géhenne dans l'Ancien Testament
Ce lieu est devenu tristement célèbre comme endroit où certains rois et le peuple de Juda se sont livrés au culte de divinités étrangères. Les rois Achaz et Manassé en ont servi plusieurs, dont Moloc. Le culte de Moloc incluait le sacrifice de jeunes enfants (2R 16.3 ; 21.6 ; 2Ch 28.3 ; 33.6 ; Jr 19.6 ; 32.35).
Le roi Josias a mis fin à ces abominations (2R 23.10). Le prophète Jérémie mentionne plusieurs fois ce qui se faisait dans cette vallée pour avertir le peuple de la colère de Dieu et de son jugement à venir (Jr 2.23 ; 7.30–32 ; 19.5–6).
Plus tard, cette vallée semble avoir été utilisée pour brûler les ordures de la ville et les cadavres de criminels. Une tradition de longue date affirme que Judas, après avoir trahi Jésus, s'est suicidé près de cette vallée. Le champ du potier serait situé sur son côté sud.
Dans la période entre les deux Testaments, les Juifs ont commencé à utiliser le nom de cette vallée de mauvaise réputation pour désigner l'endroit où Dieu punira les méchants (1 Hénoc 18.11–16 ; 27.1–3 ; 54.1 ; 56.3–4 ; 90.26 ; 2 Esdras 7.36 ; voir aussi Es 30.33 ; 66.24 ; Dn 7.10).
La géhenne dans le Nouveau Testament
Jésus utilise le mot « géhenne » également pour désigner l'endroit où ceux qui ne se repentent pas iront pour l'éternité (Mt 5.22 ; 10.28 ; 18.9). Puisque la géhenne est un abysse de feu (Mc 9.43), elle est aussi appelée « fournaise ardente » et « étang de feu » (Mt 13.42, 50 ; Ap 20.14–15). Ceux qui ne suivent pas Dieu et font le mal y finiront (Mt 23.15, 33). C'est là que où Satan et ses démons seront aussi punis (Mt 25.41 ; Ap 19.20 ; 20.10).
Il est important de ne pas confondre la géhenne avec d'autres endroits mentionnés dans la Bible pour désigner où vont les morts. Le séjour des morts dans l'Ancien Testament (shéol) et Hadès dans le Nouveau Testament désignent là où vont les morts temporairement avant le jugement dernier. La géhenne est l'endroit où les méchants iront après le jugement dernier et où ils resteront pour l'éternité (comp. Ps 49.15–16 avec Mt 10.28). Le mot d'origine grec « Tartarus » (« abîmes » dans la LSG) n'est utilisé qu'une seule fois dans la Bible (2P 2.4). Il désigne une prison où sont enfermés les anges qui suivent Satan depuis les temps anciens.
Voir aussi séjour des morts ; mort ; Hadès ; enfer ; shéol.