Terme hébreu pour le lieu des morts. Dans l'usage ordinaire, le mot signifie « ravin », « gouffre », « monde souterrain » ou « monde des morts ». Dans l'Ancien Testament, il s'agit du lieu où les morts ont leur demeure, un espace creux sous la terre où les morts sont rassemblés. Les synonymes de séjour des morts sont « fosse », « mort » et « destruction » (Abaddon). Le séjour des morts est un lieu d'ombres et de silence total. Ici, toute existence est en suspens. Ce n'est pas un non-lieu, mais plutôt un endroit où la vie n'est plus. Il est décrit comme la Terre de l'Oubli. Ceux qui y habitent ne peuvent pas louer Dieu (Ps 88.10–12). Dans l'Apocalypse, il est appelé « abîme sans fond » présidé par Abaddon, le prince de la fosse (Ap 9.11).
Ce n'est pas, cependant, un lieu où Dieu est entièrement absent ; on ne peut échapper à Dieu même dans le séjour des morts (Ps 139.8). Cette omniprésence de Dieu est décrite de manière graphique dans Job : « Devant lui le séjour des morts [Sheol] est nu, L’abîme [Abaddon] n’a point de voile » (Jb 26.6, rsv). Une pensée similaire est exprimée dans les Proverbes : « Le séjour des morts [Sheol] et l’abîme [Abaddon] sont devant l’Éternel; Combien plus les cœurs des fils de l’homme !» (Pr 15.11). Dans les deux textes, Sheol et Abaddon sont utilisés de manière interchangeable. Abaddon signifie littéralement « destruction », mais dans l'Apocalypse, il est utilisé comme un nom personnel.
Dans la Bible, la mort n'est pas un événement naturel. Elle viole le principe de la vie, qui est un don de Dieu. Le séjour des morts n'est donc pas seulement un lieu de repos, mais aussi de punition. Koré et ses associés, qui ont instigué la rébellion contre Moïse, ont été engloutis par la fosse ouverte et ont péri dans le Sheol (Nb 16.30–33). La peur de la mort est naturelle à l'homme ; le séjour des morts sert donc de symbole du voyage sans retour (Ps 39.12–13). Le roi Ézéchias de Juda se lamente, malade, sur son lit : « Quand mes jours sont en repos, je dois m’en aller Aux portes du séjour des morts [Sheol]. Je suis privé du reste de mes années » (Es 38.10).
Le séjour des morts, tel que conçu dans l'Ancien Testament, diffère de la doctrine ultérieure de l'enfer ou du Hadès en ce qu'il est le lieu où tous les morts sont rassemblés sans distinction, tant les bons que les mauvais, les saints et les pécheurs. Mourir signifie être rassemblé avec ceux qui sont partis avant. Lorsqu'un Juif meurt, il est « recueilli auprès de son peuple » (voir Gn 25.8, 17; 35.29; 49.29). Au-delà du séjour des morts, il ne semblait y avoir aucun espoir (voir Ec 9.10). Le désespoir total de la mort est exprimé de manière pathétique dans le livre de Job : « Avant que je m’en aille, pour ne plus revenir, Dans le pays des ténèbres et de l’ombre de la mort, Pays d’une obscurité profonde, Où règnent l’ombre de la mort et la confusion, Et où la lumière est semblable aux ténèbres » (Jb 10.21–22). Ce n'est cependant pas le dernier mot de Job. Il connaît aussi le pouvoir de Dieu, qui s'étend au-delà de la tombe : « Mais je sais que mon rédempteur est vivant [...]. Quand ma peau sera détruite, il se lèvera ; Quand je n’aurai plus de chair, je verrai Dieu » (19.25–26).
L'idée que les morts résident dans le monde souterrain persiste dans l'Ancien Testament. L'incident avec Saül et la médium d'En-Dor (1S 28.11) en est une bonne illustration. La sorcière fait « monter » Samuel pour qu'il puisse être consulté par le roi en période de crise. Une telle nécromancie était strictement interdite à la fois par la loi de Moïse (Dt 18.9–11) et par le roi lui-même (voir 1S 28.3, 9). Il semble que les personnes dans le monde souterrain, bien que séparés des vivants, étaient censés être familiers avec les affaires des hommes.
Le séjour des morts est à peu près équivalent au mot grec hardes qui est souvent trouvé dans le Nouveau Testament et qui décrit également le lieu des morts.
Voir aussi Morts, Séjour des ; Mort ; Hadès ; Enfer ; État intermédiaire.