Dans la mythologie grecque, Hadès était le dieu des Enfers, un frère de Zeus. Hadès était également nommé Pluton. Il a enlevé Perséphone, ce qui a causé l'hiver. Son royaume était aussi appelé le séjour des morts (et parfois Tartare). Le séjour des morts était la terre sombre où vivaient les défunts.
Ulysse est entré dans ce royaume et a nourri les fantômes avec du sang pour obtenir des indications pour rentrer chez lui (L'Odyssée, Homère 4.834). À l'origine, les Grecs considéraient le séjour des morts comme simplement la tombe. Il représentait une existence ombreuse et spectrale pour tous les défunts, bons et mauvais. Peu à peu, les Grecs et les Romains en sont venus à voir le séjour des morts comme un lieu de récompense et de punition. Le séjour des morts est devenu un royaume organisé et gardé où les bons étaient récompensés dans les Champs Élysées. Les mauvais étaient également punis (ainsi décrit par le poète romain Virgile, 70–19 av. J.‑C.).
« Hadès » est devenu un mot important pour les Juifs, utilisé pour traduire le nom hébreu « Shéol » en grec. C'était une traduction très appropriée pour le mot hébreu utilisé par les traducteurs du Nouveau Testament grec, la Septante. Les deux mots peuvent signifier la tombe physique ou la mort (Gn 37.35 ; Pr 5.5 ; 7.27). Les deux mots faisaient référence à un monde souterrain sombre où l'existence était au mieux ombreuse (Jb 10.21–22 ; 38.17 ; Es 14.9).
Le Shéol est décrit comme étant sous l'océan et ayant des barres et des portes (Jb 26.5–6;17.16; Jon 2.2–3). Tous y vont, qu'ils soient bons ou mauvais (Ps 89.48). Dans les littératures plus anciennes, il n'y a aucun espoir de libération du séjour des morts.
C. S. Lewis décrit bien ce concept dans Le Fauteuil d'argent : « Beaucoup sombrent, et peu reviennent vers les terres ensoleillées. » Bien entendu, toutes ces descriptions se trouvent dans la littérature poétique. Il est difficile de dire dans quelle mesure les Hébreux ou les Grecs prenaient littéralement leurs descriptions du séjour des morts. Ils ont peut-être simplement utilisé le langage imagé plus ancien de la poésie grecque pour décrire un concept pour lequel les mots en prose étaient inadéquats.
Les Juifs et les Grecs ont tous deux été en contact avec les influences littéraires perses. Après le retour d'exil du peuple juif, les écrivains composaient leurs livres (par exemple, Malachie, Daniel et certains psaumes) dans un contexte d'influence perse.
Les Grecs sont entrés en contact avec la littérature perse un peu plus tard (ils ont combattu les Perses de 520 à 479 av. J.‑C. et les ont conquis de 334 à 330 av. J.‑C.).
Que ce soit en raison de l'influence perse ou non, durant cette période, l'idée de récompense et de punition après la mort s'est développée. Le séjour des morts est passé d'un pays d'ombres à un lieu différencié de récompense et de punition pour les Grecs (et les Romains), ainsi que pour les Juifs.
Josèphe rapporte que les Pharisiens croyaient à la récompense et à la punition après la mort (Antiquités 18.1.3). Une idée similaire apparaît dans 1 Hénoch 22. Dans ces cas dans la littérature juive, le séjour des morts désigne un lieu qui comporte deux sections ou plus.
Dans d'autres littératures juives, le séjour des morts est le lieu de tourment pour les méchants. Les justes entrent au paradis (Psaumes de Salomon 14 ; Sg 2.1 ; 3.1). Ainsi, au début de la période du Nouveau Testament, le séjour des morts a trois significations :
Mort
Le lieu de tous les morts, et
Le lieu des morts méchants uniquement.
Le contexte détermine le sens qu'un auteur souhaite donner dans un passage précis.
Tous ces sens apparaissent dans le Nouveau Testament. Dans Matthieu 11.23 et Luc 10.15, Jésus parle de la descente de Capernaüm au séjour des morts. Il veut probablement dire que la ville va « mourir » ou être détruite. Le « séjour des morts » signifie « la mort » dans ce contexte, tout comme « le ciel » signifie « l'exaltation ».
Apocalypse 6.8 illustre également cela : la Mort arrive sur un cheval, et le séjour des morts (un symbole de la mort) le suit de près. La personnification du séjour des morts provient probablement de l'Ancien Testament, où le séjour des morts est vu comme un monstre qui dévore les gens (Pr 1.12 ; 27.20 ; 30.16 ; Es 5.14 ; 28.15, 18 ; Ha 2.5).
Matthieu 16.18 déploie le thème du séjour des morts de façon plus complexe. L'Église sera construite sur un rocher et les portes du séjour des morts ne prévaudront pas contre elle. Ici, le lieu des morts (incluant des portes et des barres) est un symbole de la mort. Les chrétiens peuvent effectivement être tués, mais la mort (les portes du séjour des morts) ne les retiendra pas plus qu'elle n'a retenu Christ. Celui qui est sorti victorieux du séjour des morts en fera sortir son peuple également.
Voilà aussi le sens d'Actes 2.27 (citant Ps 16.10). Christ n'est pas resté mort et sa vie n'est pas demeurée dans le séjour des morts. Contrairement à David, il est ressuscité des morts. Dans l'un ou l'autre de ces cas, le séjour des morts pourrait être simplement un symbole de la mort. Ou cela pourrait signifier que Christ et le chrétien sont réellement allés dans un lieu des morts appelé le séjour des morts. Il est probable que ce soit le premier sens qui soit voulu. Quoi qu'il en soit, puisque Christ est ressuscité, il a vaincu la mort et le séjour des morts. Il apparaît dans Apocalypse 1.18 comme celui qui détient les clés (le contrôle) de ces deux entités.
Deux passages du Nouveau Testament font référence au séjour des morts comme un lieu où les morts existent : Apocalypse 20.13–14 et Luc 16.23. Dans Apocalypse 20, le séjour des morts est vidé (soit de tous les morts, soit des morts méchants, dépendant de l'eschatologie de chacun), rendant la résurrection complète. Lorsque les méchants sont jugés et jetés dans le lac de feu (la Géhenne), le séjour des morts est également jeté dedans. Luc 16.23, cependant, fait clairement référence au séjour des morts comme le lieu des morts méchants. Là, l'homme riche est tourmenté dans une flamme, tandis que le pauvre, Lazare, va au paradis (le sein d'Abraham).
Le séjour des morts, donc, signifie trois choses dans le Nouveau Testament, comme c'était le cas dans la littérature juive :
La mort et son pouvoir sont le sens le plus fréquent, surtout dans les usages métaphoriques.
Il désigne également le lieu des morts en général, lorsqu'un écrivain souhaite regrouper tous les morts ensemble.
Il signifie, enfin, l'endroit où les morts méchants sont tourmentés avant le jugement dernier. Il s'agit là de son sens le plus étroit, apparaissant une seule fois dans le Nouveau Testament (Lc 16.23). La Bible ne s'attarde pas sur ce tourment. L'image de Dante dans L'Enfer s'inspire davantage de spéculations ultérieures et de conceptions gréco-romaines du séjour des morts que de la Bible.
Voir aussi Morts, Lieu des ; Géhenne ; Enfer ; Shéol.