Tribu descendant du deuxième fils de Joseph. Éphraïm et son frère Manassé étaient tous deux considérés comme des fils par leur grand-père Jacob et ils deviendront ses héritiers.
Le Territoire de la tribu d'Éphraïm
De nombreux commentateurs de la Bible estiment qu'Éphraïm est un jeu de mots basé sur une racine hébraïque signifiant « être fructueux » (Gn 41.52). La région montagneuse donnée à Éphraïm était parmi les zones les plus fertiles de Palestine, riche en vignes, arbres fruitiers et forêts denses (Jos 17.18). Même lorsque des rois régnaient sur Israël, cette région abritait encore des animaux sauvages (2R 2.24).
Il n'est pas clair où se trouvent les frontières d'Éphraïm, car il est souvent mentionné aux côtés du territoire de Manassé. Le territoire d'Éphraïm était située au centre de Canaan, entre le Jourdain et la mer Méditerranée. Le territoire de Manassé était situé au nord (Jos 16.5–9).
Ascension et influence d'Éphraïm en Israël
Éphraïm est devenu une tribu puissante et influente. Lors du premier recensement dans le désert, 40 500 soldats éphraïmites ont été dénombrés (Nb 1.33). Cependant, ce nombre diminuera à 32 500 lors du deuxième recensement (Nb 26.37). Éphraïm sera chargé de la direction du camp occidental d'Israël, entre les tribus de Manassé et de Benjamin (Nb 2.18–24).
Josué, fils de Nun, l'un des douze espions, était issu d'Éphraïm (Nb 13.8, « Hosée »). Le leadership de Josué renforcera l'importance d'Éphraïm parmi les tribus d'Israël (Jos 16).
À l'époque des juges, les Éphraïmites se mettaient souvent en colère lorsqu'ils étaient exclus de batailles importantes. Ils avaient l'impression d'être traités injustement ou avec manque de respect. Ils se sont battus avec :
Gédéon après sa victoire sur les Madianites (Jg 8.1–6)
Jephthé de Galaad, qui vaincra les Ammonites (Jg 12.1–6)
Le juge Abdon venait de la tribu d'Éphraïm (Jg 12.13). Michée, qui adorait de faux dieux, ainsi que le prophète Samuel, vivaient en Éphraïm (Jg 17.1 ; 1S 1.1). L'importance militaire et politique d'Éphraïm est montrée dans le Chant de Débora, un ancien poème biblique (Jg 5.14).
Éphraïm dans le Royaume du Nord d'Israël
Éphraïm était un rival important de la tribu de Juda, avec des tensions persistantes même pendant le règne du roi David (2S 18 ; 19.41–20.22). Ces tensions contribueront à la division éventuelle du royaume après le règne de Salomon (1R 11.26–40). Les tribus du nord, y compris Éphraïm, étaient mécontentes de la domination depuis Jérusalem. Ce mécontentement conduira les dix tribus du nord, dirigées par Jéroboam 1er, à se séparer des tribus du sud et à former leur propre royaume. Il a été appelé le Royaume du Nord d'Israël.
Les capitales du royaume du Nord (Sichem, Thirtsa et Samarie) étaient toutes situées sur le territoire d'Éphraïm. L'établissement de Samarie par le roi Omri renforcera l'importance stratégique d'Éphraïm en offrant un accès direct à la Via Maris, une grande route commerciale le long de la mer. Cependant, cette exposition accrue au commerce apportera également une plus grande tentation pour le royaume du Nord de s'éloigner de Dieu.
Malgré le rôle d'Éphraïm dans la division du royaume, les prophètes ont prédit une future réunification d'Éphraïm avec Juda dans un futur royaume dirigé par le leader choisi de Dieu (Os 1.11). Un descendant de David guérirait la division causée par Jéroboam 1er et restaurerait l'unité parmi toutes les tribus d'Israël (Ez 37).
Voir aussi Éphraïm (Personne) ; Éphraïm (Lieu) n° 1 ; Israël, Histoire d'.