La pensée représente au sens propre l'activité intellectuelle d'une personne. Mais au sens élargi, elle peut aussi signifier ses dispositions et ses points de vue moraux. Dans la culture hébraïque biblique, il n'y a pas de terme qui désigne la pensée en tant que telle. Par contre, dans la culture grecque souvent représentée dans le Nouveau Testament (NT), la pensée représente une partie essentielle de l'être humain.
Pensée dans l'Ancien Testament
Même s'il n'y a pas de mot hébreu qui, dans l'Ancien Testament (AT), désigne la pensée en tant que telle, beaucoup de passages parlent de ce que nous appellerions aujourd'hui la pensée. Dans ces passages, d'autres mots sont souvent utilisés, comme : « âme », « esprit » ou « cœur ».
Le manque de correspondance exacte entre la façon dont les Israélites pensaient à ces termes et la façon dont ils sont utilisés aujourd'hui rend parfois difficile de savoir comment les traduire. Dans l'AT, l'individu est une âme, avec un esprit et un cœur. Ainsi, l'idée moderne de la pensée comme le centre de la raison de l'homme et le cœur comme le centre des ses émotions, est une conception étrangère à l'AT.
Par exemple, quand dans 1 Samuel 2.35 Dieu déclare qu'il s'établira un sacrificateur fidèle qui agira selon son « cœur », cela ne signifie pas quelqu'un qui ressentira les mêmes choses que lui, mais quelqu'un qui pensera comme lui. Dans Ézéchiel 11.5, L'Éternel déclare qu'il sait ce qui monte à la pensée d'Israël et dans 20.32, ce qu'ils imaginent. Dans les deux passages, c'est le mot hébreu qui signifie « esprit » qui est utilisé.
Dans l'AT, le cœur est souvent compris comme l'ensemble de ce qui dans une personne définit qui elle est. Cela inclut donc la pensée. Dans Ésaïe 46.8, les pécheurs doivent rappeler leurs souvenirs en rentrant « en eux-mêmes » (hébreu : en leur cœur). De la même façon, Ésaïe 65.17 dit que certaines choses ne reviendront plus à « l'esprit » (hébreu : elles ne reviendront plus au cœur). C'est aussi le mot cœur qui signifie « pensée » dans Jérémie 3.16.
Pensée dans le Nouveau Testament
La conception hébraïque de la pensée est également reflétée dans les Évangiles. L'idée de la pensée n'apparaît que rarement en tant que telle. Lorsque des mots qui en grec désignent la pensée sont utilisés, ils sont généralement associés au cœur. Par exemple, Luc 1.51 parle de ceux qui avaient « dans le cœur » des « pensées » orgueilleuses.
La seule autre utilisation d'un terme qui désigne la pensée est dans le plus grand commandement : « Tu aimeras le Seigneur, ton Dieu, de tout ton cœur, de toute ton âme, et de toute ta pensée » (voir Mt 22.37 ; Mc 12.30 ; Lc 10.27). Dans les trois Évangiles, « de toute ta pensée » est ajouté au commandement tel qu'il est donné dans Deutéronome 6.5. (Dans celui de Matthieu, les mots « de toute ta force » sont omis.) Il n'aurait pas été évident de traduire l'hébreu de l'AT dans le grec du NT pour faire comprendre non seulement les mots utilisés, mais aussi leur signification.
Dans Marc 12.33, le scribe qui demande quel est le plus grand commandement répète avec approbation la réponse de Jésus en remplaçant « pensée » par « compréhension ». Ces différences de choix de mots pourraient simplement indiquer différentes façons de faire comprendre ce que signifie le commandement en hébreu.
Paul s'exprime en utilisant davantage d'idées grecques dans ses écrits. C'est normal, car il écrit principalement à des non-Juifs. Dans ses lettres, Paul fait une distinction entre la pensée (ou l'intelligence) et l'esprit de l'homme. L'intelligence sert à comprendre et à raisonner (1Co 14.14–19). Ailleurs, le terme « intelligence » est utilisé dans un sens plus large qui inclut la réflexion et les décisions morales d'une personne (Rm 12.2 ; Ep 4.23).
Ce que fait une personne reflète là où penchent les pensées de son « intelligence ». Ainsi, les penchants de l'intelligence sont au centre de ce qui fait qu'une personne est juste ou mauvaise. « Ceux qui sont selon la chair ont leurs pensées aux choses de la chair ; mais ceux qui sont selon l’Esprit, aux choses de l’Esprit » (Rm 8.6–7, Darby).
Dans 2 Corinthiens 4.4, l'intelligence d'une personne peut être aveuglée et contrôlée par le dieu de ce siècle. Ces personnes sont dures d'entendement et ne peuvent pas voir la vérité (3.14). Elles ont comme un voile qui couvre leurs yeux et les empêche de comprendre. Mais le Seigneur peut enlever le voile et leur ouvrir l'esprit. C'est ce que Jésus fait quand il ouvre l'esprit des disciples qui marchent avec lui sur la route d'Émmaüs, pour qu'ils puissent comprendre les Écritures (Lc 24.45).
Pour Paul, la conversion inclut un « renouvellement de l'intelligence » (Rm 12.2 ; Ep 4.23). Dans les deux passages, l'Esprit de Dieu reprend le contrôle de l'esprit d'une personne pour guider ses pensées dans la volonté de Dieu et ce qui est juste. La personne ainsi transformée reçoit la capacité de juger et de comprendre ce qui est bon, agréable et parfait. Elle peut désormais connaître la pensée de Christ et comprendre des choses d'ordre spirituel (1Co 2.15–16).