Quatrième livre de la Bible française. Son titre est la traduction anglaise du titre latin de la Vulgate, Numeri. Le livre porte ce nom en raison des nombreuses listes de divers types qui y sont enregistrées, notamment les deux recensements militaires dans les chapitres 1 et 26, les dispositions du camp et de la marche tribale dans le chapitre 2, et les recensements lévitiques dans les chapitres 3 et 4.
Survol
• Auteur
• Contexte
• Objectif
• Contenu
• Enseignement théologique
Auteur
La question de l'auteur de Nombres fait partie de la question plus large de l'auteur du Pentateuque. Jusqu'à l'apparition des théories documentaires critiques du 20e siècle, l'attribution mosaïque du Pentateuque était presque universellement acceptée tant par les Juifs que par les Chrétiens. Cette tradition séculaire est soutenue par le Pentateuque lui-même (voir Ex 17.14; 24.4; 34.27; Nb 33.2; Dt 31.9, 24), le reste de l'Ancien Testament (voir Jos 23.6; Jg 3.4; Ml 4.4), ainsi que l'enseignement de Jésus (voir Jn 5.46–47), et le reste du Nouveau Testament (voir Ac 28.23; Rm 10.19; 1Co 9.9). Bien que l'absence d'harmonie dans certaines parties du Pentateuque aient été largement et ouvertement reconnues, néanmoins Moïse, le législateur du 15e siècle av. J.‑C., était affirmé comme le principal auteur de la littérature du Pentateuque.
Contexte
Péninsule du Sinaï
Le contexte historique de Nombres commence principalement dans la région géographique de la péninsule du Sinaï au milieu du 2e millénaire av. J.‑C.
La péninsule du Sinaï a la forme d'un triangle inversé avec la base au nord. Elle mesure environ 385 km de long du nord au sud et 280 km de large à la base nord, avec une superficie d'environ 60 000 km2). Elle est bordée au nord par la mer Méditerranée et la frontière sud de Canaan, à l'ouest par les Lacs Amers et le golfe de Suez, et à l'est par la plaine et le golfe d'Aqaba. En commençant au nord sur la côte méditerranéenne et en se déplaçant vers le sud, sur environ 25 km, le sol est sablonneux. Au sud de cette plaine côtière se trouve un haut plateau (Et-Tih) de gravier et de calcaire (environ 750 m au-dessus du niveau de la mer), s'étendant vers le sud dans la péninsule sur environ 250 km. S'élevant au-dessus du plateau à cet endroit se trouve une formation montagneuse de granit avec des sommets atteignant jusqu'à 2 500 m au-dessus du niveau de la mer. Dans cette région montagneuse au sommet du triangle péninsulaire, le Jebel Musa (2 250 m de haut), le site traditionnel où Israël a campé avant le mont Sinaï et où Moïse a reçu la loi, s'élève au-dessus de la plaine.
La péninsule elle-même est composée de cinq zones sauvages. Au nord et immédiatement à l'est du pays de Gosen se trouve la région sauvage de Schur, large d'environ 65 km, qui s'étend au-delà du fleuve d'Égypte (Wadi el-Arish) jusqu'à la région de Kadès-Barnéa et au nord-est jusqu'à Beer-Schéba. À l'est de cette région se trouve le désert de Tsin, s'étendant à l'est de la région sauvage de Schur jusqu'à la pointe sud de la mer Morte. Kadès-Barnéa se trouve sur sa frontière sud (Nb 20.1 ; 33.36). Au sud de la région sauvage de Schur se trouve la région sauvage d'Étham, et à l'est de cette région sauvage dans la région est-centrale du Sinaï se trouve la grande région sauvage de Paran (Dt 1.19). Kadès-Barnéa est sur la frontière nord de ce territoire (Nb 13.26). Dans cette région, les Israélites ont passé trente-huit de leurs quarante années d'errance. Au sud-ouest de la région sauvage de Paran, sur les pentes occidentales de la péninsule, non loin des montagnes de granit se dressant dans l'apex sud du triangle, se trouve le désert de Sin.
Bien que la région soit généralement désolée et aride, elle n'est pas impraticable ni incapable de soutenir les voyageurs. Des puits et des sources parsèment les frontières occidentales et orientales à des distances raisonnables les uns des autres. La nappe phréatique est assez proche du niveau du sol, ce qui rend possible la création de puits (Nb 20.17 ; 21.16–18). Les roches calcaires sont également capables de retenir de grandes quantités d'eau (20.11). La végétation est rare, sauf autour des cours d'eau plus permanents où prospèrent la végétation et les palmiers dattiers. La saison des pluies en hiver dure environ vingt jours. Il a été documenté que les cailles (11.31–32) migrent à travers la péninsule vers l'Europe au printemps.
Les peuples qu'Israël a confrontés
Amalécites et Cananéens (14.25, 43–45 ; 24.20)
Les Amalécites étaient des descendants d'Amalek, fils d'Éliphaz et petit-fils d'Ésaü (Gn 36.12, 16). Ils étaient généralement un peuple nomade. Dans la péninsule du Sinaï, ils seront les premiers à faire la guerre contre Israël à Rephidim (voir Nb 24.20), qui correspond peut-être au Wadi Refayid dans le sud-ouest du Sinaï (Ex 17.8–16), avant qu'Israël n'atteigne Horeb. Un an plus tard, les Amalécites s'installeront dans les collines et vallées au nord de Kadès-Barnéa. En alliance avec les Cananéens, les habitants de la Palestine, ils bloqueront les tentatives d'invasion de la terre promise par Israël depuis le sud (Nb 14.45). La volonté d'Israël de faire la guerre semble avoir été complètement brisée pour les années à venir.
Édomites (20.14–21 ; 21.4, 10–11)
Édom, ou Séir (24.18), est le territoire au sud de la mer Morte occupé par les descendants d'Ésaü. S'étendant de sa frontière nord au Wadi Zered (21.12), qui se jetait dans la mer Morte à son extrémité sud, à 160 km au sud jusqu'au golfe d'Aqaba, il occupait les deux côtés de la plaine, avec Kadès-Barnéa se tenant à la limite de sa frontière occidentale (20.16), lui donnant une superficie d'environ 10 000 km2. C'est une région montagneuse accidentée avec des sommets atteignant plus de 1 000 m. La « route royale », une ancienne route commerciale de Damas à travers la Transjordanie jusqu'au golfe d'Aqaba, traversait son territoire et ses principales villes, Botsra et Leman. Bien qu'Édom ne soit pas fertile, il avait des zones cultivables (20.17–19).
Lors de la marche d'Israël vers la région transjordanienne, Édom refusera de laisser Israël voyager directement à l'est de Kadès à travers son territoire, et forcera plutôt Israël à se déplacer vers le sud-est à travers la plaine de l'Arabah (21.4, 11). Malgré cette hostilité envers le peuple de Dieu, Israël avait l'interdiction d'attaquer (Dt 2.2–8) ou de haïr les Édomites (23.7), et ainsi Édom fut épargné de la destruction lors de la conquête du pays. La région sera conquise plus tard par David (2 Sm 8.13–14) selon la prophétie de Balaam (Nb 24.18).
Arad (21.1–3)
Arad était une colonie cananéenne du sud dans le Néguev. Son roi, après avoir combattu contre Israël et pris des captifs, sera plus tard vaincu à Horma.
Moabites (21.11–15 ; 22.1–24.25)
Moab, occupé par les descendants de Lot (Gn 19.37), est le territoire à l'est de la mer Morte s'étendant principalement entre le Wadi Arnon (Nb 21.13) et le Wadi Zered, avec une superficie d'environ 3 500 km2.
À la fin de l'âge du bronze moyen, les Moabites avaient débordé leur plateau principal et s'étaient étendus bien au nord de l'Arnon jusqu'à l'extrémité nord de la mer Morte (21.20). Au moment des événements rapportés dans Nombres, cependant, les Amoréens occupaient la région de l'Arnon jusqu'au nord vers le Wadi Jabbok (v. 13, 21–24), ayant auparavant pris cette terre aux Moabites (v. 26–30). Le royaume moabite était hautement organisé, avec agriculture et élevages, bâtiments splendides, poterie distinctive, et grandes fortifications autour de ses frontières. Son dieu était Kemosch (v. 29).
Balak, roi de Moab pendant la période de la conquête, en alliance avec Madian, engagera Balaam pour maudire Israël (chap. 22–24). Lorsque cela échoue, les deux puissances païennes chercheront à neutraliser Israël en attirant le peuple de Dieu dans le culte de Kemosch et dans l'idolâtrie (25.1–2). Dans la guerre qui s'ensuit, Israël conquerra Madian (31.1–18), mais sur ordre exprès de Dieu (Dt 2.9–13), épargnera Moab. Cependant, comme Balaam l'avait prophétisé plus tôt (Nb 24.17), David au 11e siècle fera la guerre contre Moab et le vaincra (2S 8.2, 13–14).
Amoréens (21.21–35)
Les Amoréens, le peuple qui avait occupé le territoire nord des Moabites (Nb 21.25–30), étaient des descendants de Canaan (Gn 10.16) qui s'étaient dispersés dans les régions montagneuses des deux côtés du Jourdain. Hesbon était leur capitale. Tant Sihon de Hesbon qu'Og de Basan étaient des rois amoréens (Dt 3.8).
Quant à Basan (Nb 21.33–35 ; voir Dt 1.4 ; 3.1–12), il s'agit de la région fertile de pâturage (Nb 32.1–5) qui se situe à l'est de la mer de Kinnéreth (Galilée), dont la frontière nord s'étendait jusqu'au mont Hermon. Sa frontière sud est normalement le fleuve Yarmuk, mais il s'agissait plutôt du Wadi Jabbok à l'époque mosaïque (Jos 12.4–5). Sa superficie couvrait environ 13 000 km2. Ses principales villes étaient Aschtaroth, Édréï et Golan. Après la conquête du pays, ce territoire échoira à la demi-tribu de Manassé, Gad occupant le sud de Galaad, et Ruben la région sud jusqu'au Wadi Arnon.
Madianites (25.16–18 ; 31.1–54)
Les Madianites, descendants d'Abraham par la concubine Ketura (Gn 25.2), étaient des habitants du désert en Transjordanie, de Moab à la région au sud d'Édom. Les anciens de Moab et de Madian ont coopéré pour engager Balaam afin de maudire Israël (Nb 22.4–7). Plus tard, lorsque cet effort s'avèrera infructueux, les Madianites, travaillant de nouveau de concert avec Moab, conduiront Israël à l'idolâtrie et à l'immoralité (25.1–6, 14–15). Cozbi, la femme madianite exécutée pour sa méchanceté (25.8), était la fille de Tsur, l'un des cinq rois madianites alliés avec le roi amoréen Sihon (Jos 13.21) qui ont été tués plus tard dans la guerre sainte d'Israël contre Madian (Nb 31.8). Cette guerre avec Madian a semble-t-il brisé toute résistance amoréenne restante, car Josué 13.15–23 indique clairement qu'en conséquence, la tribu de Ruben a occupé ce territoire.
Objectif
L'objectif du livre des Nombres est double. Premièrement, en tant que livre historique, il contient le récit des événements d'Israël depuis le mont Sinaï jusqu'aux plaines de Moab, à la veille de la conquête de Canaan, relatant cette période de près de quarante années passée dans le désert du Sinaï et en Transjordanie (1447–1407 av. J.‑C.). Tout en relatant les nombreux échecs d'Israël et les nombreux actes fidèles de Dieu, il dépeint Moïse, le chef d'Israël, dans toute sa grandeur et dans toute sa faiblesse. Les deux recensements militaires (chap 2, 26) introduisent les « actes » du drame principal de son histoire : le premier en préparation pour entrer dans le pays, qui a échoué en raison de l'incrédulité d'Israël ; le second, après la mort de toute la génération qui a quitté l'Égypte, en préparation de l'invasion réussie de Canaan sous la direction de Josué.
Deuxièmement, conformément à la croyance de Paul selon laquelle « tout ce qui a été écrit d’avance l’a été pour notre instruction, afin que, par la patience, et par la consolation que donnent les Écritures, nous possédions l’espérance » (Rm 15.4), et en accord avec son enseignement spécifique selon lequel « Ces choses [qui sont arrivées à Israël dans le désert] leur sont arrivées pour servir d’exemples, et elles ont été écrites pour notre instruction, à nous qui sommes parvenus à la fin des siècles » (1Co 10.11), le livre des Nombres sert un but doctrinal, typologique et exhortatif (voir v. 12). Les événements historiques sont divinement investis de vérités spirituelles, devenant ainsi des leçons objectives pour le chrétien.
Contenu
Chapitre 1
Le Seigneur ordonne à Moïse d'enregistrer (Nb 1.18) les hommes capables de partir en guerre (v. 2–3). Le nombre total de soldats en Israël était de 603 550 (v. 46). Les Lévites ne sont pas comptés dans ce recensement (v. 47–54), car ils devront être mis à part pour un service spécial concernant le tabernacle.
Chapitre 2
Le Seigneur instruit Moïse concernant l'organisation des tribus pendant le campement et lors de la marche. Avec le tabernacle au centre du camp, Juda, Issacar et Zabulon, totalisant 186 400 hommes (v. 9), devront camper à l'orient ; Ruben, Siméon et Gad, totalisant 151 450 hommes (v. 16), devront camper au sud ; Éphraïm, Manassé et Benjamin, totalisant 108 100 hommes (v. 24), devront camper à l'ouest ; et Dan, Aser et Nephthali, totalisant 157 600 hommes (v. 31), devront camper au nord.
Lors de la marche, le groupe de Juda à l'orient (v. 9) devait partir en premier, suivi par le groupe sud de Ruben (v. 16). Les Lévites avec le tabernacle devaient suivre (v. 17). Ensuite, le groupe occidental d'Éphraïm (v. 24) devait suivre les Lévites, le groupe septentrional de Dan (v. 31) fermant la marche. Cela signifie que les Lévites étaient flanqués par deux groupes, devant et derrière.
Chapitre 3
Aaron, l'arrière-petit-fils de Lévi par Kehath (Ex 6.16–20), ainsi que ses descendants, ont été désignés pour servir comme prêtres au tabernacle (Nb 3.2–3). Les autres descendants de Lévi, des familles de Guerschon, Kehath et Merari, devaient servir la lignée aaronique au tabernacle (v. 5–10). Les Guershonites étaient responsables des couvertures, des tentures et des rideaux du tabernacle (v. 25–26) ; les Kehathites étaient responsables du « mobilier » dans le tabernacle (v. 31) ; et les Mérarites étaient responsables des cadres, des barres et des fondations pour le tabernacle (v. 36–37).
Dieu ordonne à Moïse de dénombrer les trois familles lévitiques. Les descendants de Guerschon, totalisant 7 500 mâles (v. 22), devaient camper à l'ouest, entre le groupe occidental de tribus et le tabernacle. Les descendants de Kehath, totalisant 8 600 mâles (v. 28), devaient camper au sud, entre le groupe méridional de tribus et le tabernacle. Les descendants de Merari, totalisant 6 200 mâles (v. 34), devaient camper au nord, entre le groupe septentrional de tribus et le tabernacle. Moïse et la famille aaronique devaient camper à l'orient, entre le groupe oriental de tribus et le tabernacle (v. 38). Tant au camp que lors de la marche, le tabernacle se trouvait donc au milieu d'Israël.
Le recensement des premiers-nés mâles d'Israël a révélé 273 bébés mâles de plus que de Lévites (v. 40–46), et puisque les Lévites servaient de rançon pour les mâles israélites sur une base individuelle, les 273 enfants mâles supplémentaires devaient être rachetés par un paiement d'expiation (v. 46–51).
Chapitre 4
Dieu instruit Moïse que seuls les Lévites âgés de 30 à 50 ans devaient servir au tabernacle. Un recensement a révélé qu'il y avait 2 750 Kehatites (v. 36), 2 630 Guershonites (v. 40), et 3 200 Merarites (v. 44), soit un total de 8 580 (v. 48) qui étaient éligibles pour servir les prêtres aaronites.
Dieu ordonne en outre aux prêtres aaronites, lorsque le tabernacle était démonté pour la marche, de couvrir tous les « meubles » du tabernacle avant que les Kehatites ne les regardent (v. 20), de peur que les Kehatites, en les regardant ou en les touchant (v. 15), ne meurent (vv. 15, 20).
Chapitre 5
À des fins cérémonielles, Dieu exige que les lépreux, ceux ayant une décharge corporelle, et ceux qui avaient touché un mort soient mis hors du camp jusqu'à leur purification (Nb 5.1–4). De plus, Dieu ordonne à ceux qui faisaient restitution pour un méfait, si la personne lésée n'était plus en vie, de donner le prix de la restitution à un prêtre (Nb 5.5–10).
Enfin, si une femme était soupçonnée par son mari d'infidélité mais qu'il n'y avait aucune preuve, elle devait subir une épreuve par l'eau pour dissiper les soupçons de l'homme. Le prêtre devait lui donner à boire de l'eau sainte contenant de la poussière du sol du tabernacle. Si elle était coupable, l'eau, par direction divine, lui causerait de la douleur, ferait gonfler son abdomen et sa cuisse se dessécherait (v. 11–31).
Chapitre 6
Ce sont ensuite les lois concernant le Naziréat qui sont données. Un naziréen était une personne qui décidait de faire vœu de se consacrer entièrement au Seigneur. Pour symboliser cette séparation, le naziréen ne devait boire aucune boisson enivrante, laisser pousser ses cheveux longs et ne toucher aucun corps mort (v. 3–6). S'il devenait impur, il devait suivre les règles prescrites pour la purification cérémonielle (v. 9–12). Lorsque son vœu arrivait à son terme, il devait suivre les règles prescrites pour y mettre fin (v. 13–21). Enfin, Dieu instruit le sacerdoce aaronique concernant la bénédiction qu'ils devaient prononcer sur l'adorateur israélite (v. 22–27).
Chapitre 7
Les chefs en Israël apportent six chariots et douze bœufs pour le transfert du tabernacle (Nb 7.3). Moïse donne deux chariots et quatre bœufs aux Guershonites (v. 7), et quatre chariots et huit bœufs aux Merarites (v. 8). Les Kehatites devaient porter le « mobilier » du tabernacle sur leurs épaules, v. 9. Pendant douze jours consécutifs, pour consacrer l'autel après qu'il a été oint (v. 10, 88), les chefs tribaux, dans l'ordre de marche (voir chap 2), ont apporté des offrandes similaires. Dieu a montré son plaisir pour ce geste en parlant à Moïse depuis le propitiatoire (v. 89).
Chapitre 8
Dieu accorde le privilège d'allumer le chandelier à sept branches aux prêtres aaronites (Nb 8.1–4). Suivant les instructions divines, Moïse et Aaron consacrent les Lévites au service du tabernacle par le biais d'une cérémonie de purification (v. 5–22).
Chapitres 9.1–10.10
Pour le bénéfice de l'adorateur qui était rituellement impur ou en voyage au moment de la Pâque, Dieu accorde la permission d'observer la Pâque un mois plus tard (v. 6–12 ; voir aussi chap. 27).
Dieu donne des instructions finales au peuple avant leur départ du Sinaï. Ils devront se préparer à marcher lorsqu'ils voient le nuage s'élever du tabernacle, et ils devront s'arrêter à l'endroit où le nuage se posait (9.15–23). Le peuple devait se rassembler au tabernacle si deux trompettes d'argent étaient soufflées ; seuls les chefs devaient venir si une seule était soufflée ; et au son d'une alarme militaire, les différents groupes de tribus devaient se préparer pour une marche immédiate (10.1–10).
Chapitres 10.11–14.45
La section suivante raconte la marche de Sinaï à Kadès-Barnéa, une période d'environ un mois et demi à deux mois (voir 10.11 ; 13.20). Presque immédiatement, le peuple commence à se plaindre en traversant le terrible désert de Paran (Dt 1.19), provoquant la colère du Seigneur à Tabeéra (Nb 11.1–3) et à Kibroth-Hattaava (Nb 11.4–35 ; Ps 78.26–31 ; 106.13–15). Miriam et Aaron ont contesté le droit exclusif de Moïse de parler pour Dieu au peuple, ce qui a entraîné une lèpre temporaire comme punition pour Miriam (sans doute l'instigatrice de la discorde). Grâce à l'intercession de Moïse, tous deux ont été pardonnés (Nb 12). De cet événement est cependant venue la description remarquable de la relation de Moïse avec Dieu comme un moyen unique de révélation (v. 6–8).
Depuis Paran (Kadès-Barnéa), Moïse enverra des espions pour explorer le pays (chap. 13). Deutéronome 1.22 suggère que l'idée d'explorer le pays venait du peuple, Moïse acquiesçant (à la demande de Dieu). Au bout de quarante jours, ils reviennent. Seuls Caleb et Josué encouragent le peuple à avancer pour la conquête ; les dix autres espions parleront d'ennemis trop redoutables pour être vaincus. Le peuple, très découragé, tentera de lapider Caleb et Josué (Nb 14.10), mais sera empêché de le faire uniquement par l'apparition soudaine de la nuée de gloire au tabernacle. Dieu jurera dans sa colère (Nb 14.21 ; voir Hé 3.7–4.10) qu'à l'exception de Caleb et Josué, aucun de cette génération n'entrerait dans le pays de la promesse (Nb 14.21–35). Il frappera ensuite les dix espions incrédules (v. 37). Avec présomption, et malgré le commandement exprès de Dieu (Dt 1.42), Israël tentera d'avancer sur le pays, laissant Moïse et l'arche de l'alliance dans le camp. Ils seront défiés par les Amalécites et les Cananéens.
Israël restera dans cette région, des familles tribales se dispersant dans le désert et s'installant autour de sources et d'oasis (Dt 1.46). Nombres 15.1–21.20 relate le récit des trente-huit années d'errance dans le désert. Une grande partie de ce temps a probablement été passée autour de Kadès-Barnéa (Dt 1.46).
Chapitre 15
Une législation sacerdotale supplémentaire est donnée (Nb 15.1–21). De plus, la procédure à suivre lorsqu'un Israélite commettait un péché délibérément et avec défiance est précisée en termes d'excommunication : il n'y avait pas d'expiation pour une telle attitude (v. 22–31). Une personne qui enfreint le sabbat sera exécuté (v. 32–36), peut-être comme illustration de la législation précédente. Enfin, pour les aider à obéir aux lois de Dieu, les Israélites sont instruits d'attacher des franges bleues à leurs vêtements extérieurs comme rappels (v. 37–41).
Chapitre 16
Koré conteste le sacerdoce d'Aaron, et Dathan, Abiram et On contestent le leadership de Moïse (v. 1–14). Dieu, sur la parole de Moïse, ouvre la terre et engloutit les coupables (Nb 16.32 ; voir Dt 9.6 ; Ps 106.16–18). Koré est considéré dans le Nouveau Testament (Jd 1.11) comme un exemple classique d'un rebelle mécontent.
Nombres 26.11 indique que les jeunes enfants de Koré ne périront pas avec lui. Peut-être sont-ils devenus les ancêtres des « fils de Koré », les musiciens sacrés du temple qui ont composé les douze psaumes coréites (Ps 42–49, 84–85, 87–88).
Chapitre 17
Dieu ordonne ensuite aux chefs de chaque tribu d'apporter des bâtons (douze au total), d'y inscrire les noms des tribus (avec le nom d'Aaron sur le bâton de Lévi), et de les déposer dans le tabernacle. Le lendemain, le bâton d'Aaron bourgeonne avec des fleurs et des amandes mûres, confirmant ainsi le statut spécial d'Aaron en tant que grand prêtre.
Chapitres 18–19
Des législations supplémentaires pour les prêtres sont données. Dans 18.1–7, la pleine responsabilité du service sacerdotal sera confiée aux prêtres aaronites, une conséquence très naturelle du chapitre précédent. Les Lévites devront assister l'ordre aaronite (v. 6). Puisque la tribu de Lévi ne recevait pas d'héritage foncier, elle devait être soutenue par les offrandes du peuple (v. 8–20).
Dans 19.1–22, des instructions concernant l'impureté cérémonielle sont données. Lorsqu'un Israélite devenait cérémoniellement impur par contact avec la mort (v. 11–16), Dieu exigeait qu'il soit purifié de son péché (v. 9, 17) par l'aspersion d'une eau spécialement préparée sur lui.
Chapitre 20
Israël se trouvant de nouveau à Kadès, à la frontière sud du désert de Tsin, au premier mois de la quarantième année d'errance, Miriam meurt et sera enterrée (v. 1). Selon la liste des campements au chapitre 33, il y a pu y avoir dix-huit campements pour Israël depuis que la nation avait été pour la dernière fois à cet endroit (voir 33.18–36).
La nation se plaignit alors de nouveau à cause du manque d'eau (20.2). Moïse, sur l'instruction de Dieu, fait jaillir de l'eau d'un rocher (v. 8–11), mais en raison d'une grave infraction de Moïse et d'Aaron à cette occasion, Dieu annonce qu'ils ne seront pas autorisés à mener Israël dans la conquête du pays (v. 12, 23–24).
Le chapitre se termine avec Édom qui refuse à Israël le passage à travers son territoire (v. 14–21) et Aaron qui meurt sur le mont Hor à la frontière d'Édom (v. 22–29) au cinquième mois de la quarantième année (33.38). Éléazar, le fils d'Aaron, endosse alors la fonction de grand prêtre.
Chapitre 21
Après une rapide victoire sur Arad (v. 1–3), Israël se dirige vers le sud pour contourner Édom. Devenant impatients envers Dieu et Moïse, les Israélites expriment leur dégoût pour la manne que Dieu leur fournissait. Le Seigneur envoie alors des serpents venimeux dans le camp, causant la mort d'un grand nombre d'entre eux. Sur l'ordre de Dieu, Moïse façonne un serpent en bronze et le place au sommet d'un étendard. Tous ceux qui regardaient le serpent en bronze survivent (v. 4–10). Le serpent de bronze sera conservé et plus tard détruit par Ézéchias, car le symbole était devenu une idole à son époque (2R 18.4). Plus tard encore, Jésus fera une analogie entre ces pécheurs méchants qui regardaient le serpent en bronze et qui étaient délivrés, et les hommes qui le regardaient par la foi et étaient sauvés (Jn 3.14–15).
En quittant ce lieu fatidique, Israël voyagera dans et à travers la plaine, traversera le Wadi Zered en se dirigeant vers l'est autour de Moab, traversant finalement l'Arnon pour entrer en territoire amoréen. En voyageant vers le nord, ils camperont à Pisga (Nb 21.10–20).
C'est à ce stade que commence la conquête de la Transjordanie. Israël vaincra rapidement Sihon de Hesbon (v. 21–31) et Og de Basan (v. 33–35) et s'installera dans les plaines de Moab (22.1). Ce campement sera le théâtre des activités restantes de Nombres, du Deutéronome et de Josué 1–3. On peut dire que c'est à ce moment que les errances dans le désert étaient terminées.
Il convient donc, ici, de résumer la condition spirituelle d'Israël à la veille de la conquête de Canaan. Nombres met en évidence le fait que toute la génération qui a quitté l'Égypte, à l'exception de Josué et Caleb, devait mourir dans le désert à cause de son apostasie (voir Am 5.25), de son incrédulité et de son échec général dans le fait de garder son alliance avec Dieu. Aucun des enfants mâles nés dans le désert n'avait été circoncis (Jos 5.2–9). Psaume 90 souligne qu'Israël était le récipiendaire de la colère de Dieu dans le désert. C'est dans cette condition spirituelle pitoyable qu'Israël arrive sur les plaines de Moab.
Chapitres 22–24
Balak, roi de Moab, effrayé par la présence d'Israël, s'est allié avec Madian pour engager Balaam, le faux prophète, afin de maudire Israël. Par appât du gain, Balaam acceptera (2P 2.15 ; Jd 1.11), mais Dieu l'en empêchera, le faisant plutôt bénir Israël dans ses quatre oracles (Nb 23.7–10, 18–24 ; 24.3–9, 15–19) et prédire la destruction de Moab, Édom, Amalek (24.20), les Kéniens (24.21) et Assur (24.24). Après cela, Balak et Balaam se sépareront. Balaam, en collusion avec Madian, acceptera de conseiller à Israël de commettre l'idolâtrie et l'immoralité (31.16). Ainsi, là où Balak échoue à tourner le Seigneur contre Israël, Balaam, lui, réussit (chap. 25).
Chapitre 25
Israël pèche contre Dieu par des actes idolâtres et immoraux avec le peuple de Moab (v. 1–3). En exécutant le commandement de Dieu de détruire les Israélites réprouvés, Phinées tue Zimri et Cozbi, cette dernière étant une fille de l'un des cinq rois de Madian (v. 4–14). Cet événement donne à Dieu l'occasion de déclarer une guerre sainte contre Madian (v. 16–18 ; voir chap. 31).
Chapitre 26
Le Seigneur ordonne à Moïse de faire le recensement des hommes de la deuxième génération capables de combattre contre les ennemis d'Israël. Le nombre total s'élève à 601 730 (Nb 26.51), soit une réduction de 1 820 hommes par rapport au premier dénombrement. Avec une force plus petite que la première génération, Israël conquiert Canaan, indiquant clairement qu'Israël aurait pu s'épargner des années d'errance si seulement la nation avait obéi à Dieu trente-huit ans avant Kadès. Les Lévites totalisaient 23 000 mâles âgés d'un mois et plus (v. 57–62).
Chapitre 27
À la demande des filles de Tselophchad (voir 26.33), pour obtenir le droit d'hériter des biens de leur père puisqu'il n'avait pas de fils, le Seigneur accepte leur demande, profitant de l'occasion pour donner d'autres lois sur l'héritage (v. 1–11).
Recevant le rappel qu'il mourrait bientôt à Abarim, Moïse demande à Dieu de nommer son successeur. Dieu choisit Josué, et Moïse le charge de cette mission (Nb 27.12–23).
Chapitres 28–30
Des lois sacerdotales supplémentaires concernant les offrandes pour diverses occasions sont données. Dieu instruit également Moïse d'informer le peuple concernant les vœux. Lorsqu'un homme faisait un vœu, il était inviolable (30.2), mais si une femme faisait un vœu, l'homme responsable d'elle (son père ou son mari) pouvait l'annuler s'il estimait qu'il était irréfléchi (v. 1–16).
Chapitre 31
Le récit de la guerre sainte déclarée contre Madian dans 25.16–18 est donné dans ce chapitre. Phinées accompagne 12 000 guerriers et Israël triomphe de Madian, tuant Balaam ainsi que les cinq rois et de nombreux hommes adultes de Madian (31.1–8). Les femmes et les enfants madianites sont faits captifs, mais Moïse ordonne que tous les enfants mâles et les femmes non vierges soient tués (v. 9–18). On ne doit pas conclure que cette guerre signifiait la fin de Madian en tant que tel, car Madian s'est avéré plus tard un adversaire redoutable d'Israël à l'époque des juges (Jg 6).
Après la bataille, les guerriers reçoivent l'instruction de se purifier eux-mêmes, leurs vêtements et le butin de la guerre avant d'entrer dans le camp (Nb 31.19–24). De plus, ils devront diviser le butin en deux et contribuer à hauteur d'un cinquième d'un pour cent de leur moitié au grand prêtre (« un tribut pour l’Éternel »). L'autre moitié était partagée parmi les personnes restées au camp, après que les Lévites reçoivent une contribution de deux pour cent (v. 25–31).
Les versets 32–47 présentent le décompte du butin après sa division en deux parts, ainsi que la quantité donnée de chaque part à Éléazar et aux Lévites. Certains estiment que le décompte est trop élevé pour être authentique, mais il n'existe aucune preuve remettant en cause les chiffres enregistrés.
En action de grâce à Dieu du fait qu'aucun Israélite n'avait été tué dans la guerre (v. 49) et pour faire l'expiation pour eux-mêmes (v. 50), les officiers de l'armée ont apporté une offrande spéciale de bijoux en or à Moïse et Éléazar, qui a été placée dans le tabernacle comme mémorial (v. 48–54).
Chapitre 32
À leur demande et à condition qu'ils aident les autres tribus dans la conquête de Canaan, Ruben, Gad et la demi-tribu de Manassé reçoivent la région de la Transjordanie. Moïse supplie ardemment le Seigneur de changer d'avis concernant son interdiction d'entrer dans le pays promis (Dt 3.23–27). Mais Dieu ne le lui permet pas.
Chapitres 33–34
Sur l'ordre de Dieu, Moïse tient un registre écrit de l'itinéraire d'Israël, de l'Égypte aux plaines de Moab. Il s'agit là d'une des preuves bibliques de la paternité mosaïque du livre des Nombres.
Les frontières de la Terre Promise se trouvant définies, la frontière sud s'étendra de la pointe sud de la mer Morte, au sud de Kadès-Barnéa jusqu'au fleuve d'Égypte (Wadi el-Arish), et jusqu'à la mer Méditerranée (34.3–5). La frontière ouest sera le littoral de la mer Méditerranée elle-même (v. 6). La frontière nord, réalisée seulement à l'époque de David et Salomon (2S 8.3–12 ; 1R 8.65), devra s'étendre de la mer Méditerranée vers l'orient jusqu'à Hamath, à la tête du fleuve Oronte (Nb 34.7–9). La frontière est devra se trouver pratiquement sur une ligne verticale, avec la vallée du Jourdain s'étendant vers le nord jusqu'à la frontière nord (v. 10–12). Les neuf tribus et demie devront se partager cette région entre elles (v. 13–15).
Le Seigneur choisit ensuite les hommes qui devront assumer la responsabilité de diviser la terre de Canaan parmi les tribus occidentales après la conquête (v. 16–29).
Chapitre 35
Dieu ordonne à Israël de donner quarante-huit villes à travers le pays des deux côtés du Jourdain aux Lévites comme possession permanente (v. 1–8), puisque cette tribu n'était pas incluse dans les attributions de terres aux autres tribus. Le nombre de villes que chaque tribu devait donner devait être déterminé par sa taille (v. 8). Six des villes lévitiques, trois de chaque côté du Jourdain, devaient être désignées comme « villes de refuge » pour les meurtriers (v. 6 ; voir Jos 20).
La législation concernant l'homicide involontaire est abordée (v. 9–34). Si l'homicide est un meurtre, le vengeur du sang a le droit de remplir son rôle d'exécuteur (v. 16–21). Cependant, si le meurtre est involontaire, l'auteur doit fuir vers la ville de refuge la plus proche pour un procès. S'il est reconnu innocent de meurtre, il doit rester dans la ville de refuge jusqu'à la mort du grand prêtre. S'il quitte la ville avant cela, le vengeur du sang est autorisé à l'exécuter (v. 22–34).
Chapitre 36
En se basant sur la loi antérieure établie au chapitre 27, les chefs de Manassé demandent si une héritière devait être autorisée à se marier en dehors de sa tribu, ce qui entraînerait le transfert de propriété d'une tribu à une autre. Dieu ordonne qu'une héritière se marie au sein de sa tribu (v. 1–12).
Le dernier verset du livre se réfère à toutes les lois données dans les plaines de Moab (26.1–36.12 ; voir Lv 27.34).
Enseignement théologique
Dans le livre des Nombres, Dieu est révélé comme le Dieu de l'alliance invariablement fidèle (Nb 23.19). Cette fidélité à son alliance exigeait qu'il guide et prenne soin de son peuple et punisse leurs péchés contre lui. Mais aucun obstacle n'était si grand que le dessein de Dieu de conduire son peuple vers la terre promise ne soit contrecarré (11.23).
Par sa réaction courroucée face au péché d'Israël et par les nombreuses lois sacerdotales, Dieu souligne sa sainteté impressionnante. La législation enseigne expressément que la personne qui s'approche de Dieu doit être pure. Même regarder avec des yeux impurs la sainteté de Dieu signifiait la mort (4.20).
Sa souveraineté sur toute la vie est évidente par l'attention qu'il porte même aux aspects les plus infimes de l'existence. L'expression « Et le Seigneur dit à Moïse » apparaît plus de cinquante fois, et les mots qui suivent dans chaque cas traitent de toutes sortes de sujets.
En tant que Dieu de l'alliance, le caractère « christologique » de Dieu est également apparent. La bénédiction et la fidélité de Dieu reflètent le motif christologique. Enfin, le leadership prophétique de Moïse (Ac 7.37–38) et son ministère d'intercession (voir Nb 11.2 ; 12.13 ; 14.19), dans le sacerdoce aaronique (voir chap 16), dans les sacrifices d'animaux (voir 19.9 ; Hé 9.13), et dans les symboles (la manne, l'eau, le serpent d'airain) préfigurent le Christ futur.
Dans les réponses d'Israël à Dieu, le peuple illustre toute le péché et l'infidélité humaines. Les errances d'Israël montrent les conséquences de l'incrédulité. Les punitions d'Israël prouvent l'adage de Nombres 32.23 : « Mais si vous ne faites pas ainsi, vous péchez contre l’Éternel; sachez que votre péché vous atteindra ». Les Nombres enseignent avec force que la sécurité et la bénédiction ne se trouvent que dans la confiance en le Seigneur. Lui seul est capable de mener les hommes et les femmes au lieu de repos (Hé 4.9).
Voir aussi Deutéronome, Livre du ; Exode, Livre de l' ; Genèse, Livre de la ; Lévitique, Livre du ; Moïse ; Errances dans le désert.