Après que les Israélites aient quitté l'Égypte, ils ont passé environ quarante ans à voyager dans les zones désertiques de la péninsule du Sinaï et du Néguev. Après cette période, ils se sont mis en route pour prendre le contrôle de la terre que Dieu leur avait promise. Les livres de l'Exode, du Lévitique et des Nombres décrivent les événements les plus importants de cette période.
La Bible dit que pendant ces années difficiles dans le désert, les tribus se sont unifiées en une nation. Au Sinaï, elles sont devenues un seul peuple avec un seul Dieu et un objectif national unique : conquérir Canaan.
Nombres 33.38 et Deutéronome 1.3 indiquent qu'Israël a erré dans le désert pendant quarante ans. Le nombre quarante est parfois utilisé pour signifier « longtemps » ou un grand nombre rond, et pas exactement quarante. Cependant, dans ces récits, de nombreuses dates précises sont fournies, ce qui implique qu'il s'agissait littéralement de quarante ans. Toutefois, il est difficile de déterminer quand cette période a commencé et quand elle s'est terminée.
Selon 1 Rois 6.1, Salomon a commencé à construire le temple 480 ans après que les Israélites ont quitté l'Égypte. La construction du temple a commencé vers 960 av. J.‑C. Cela signifie que les Israélites ont quitté l'Égypte vers 1440 av. J.‑C. (un événement connu sous le nom d'exode). La conquête de Canaan par Israël a eu lieu vers 1400 av. J.‑C. Cependant, les chercheurs datent l'exode et la conquête entre 1290 et 1250 av. J.‑C. en raison de certaines découvertes de vestiges matériels de l'histoire antique. Il n'existe pas de preuve convaincante pour l'une ou l'autre des chronologies.
Au cours des quarante années d'errance, il existe des récits détaillés de la première année et demie passée dans le désert, depuis l'exode jusqu'au retour des espions (Ex 12–Nb 14). De plus, davantage de détails sont fournis sur la dernière année de la conquête de la Transjordanie (Nb 20–Dt 34). On ne sait pas grand-chose des années intermédiaires lorsque les tribus campaient près d'oasis comme Kadès-Barnéa. Les histoires décrites dans Nombres 15–17 se sont sans doute déroulées pendant cette période peu documentée.
Voir aussi Chronologie de la Bible (Ancien Testament) ; Exode ; Histoire d'Israël ; Sina, Sinaï ; Désert de Sin ; Désert de Tsin.