Un moulin est composé de deux pierres circulaires (appelées meules) utilisées pour moudre le grain en farine. L'art ancien et les sites du Moyen-Orient montrent le broyage de grain avec des meules. Ceux-ci datent de la période néolithique (environ 8 300–4 500 av. J.‑C.). Les premiers moulins étaient des moulins à main. La technologie s'est améliorée au fil du temps, mais le principe de base est resté le même. Une pierre inférieure retenait le grain. Une pierre supérieure, déplacée sur la pierre inférieure, broyait le grain en farine. En hébreu, le mot pour « moulin » fait référence à ces deux parties essentielles.
Types de moulins
Le premier type de moulin était le moulin à main. Il se composait d'une pierre de base rugueuse, légèrement concave, et d'une pierre à frotter convexe. La pierre de base mesurait de 45 à 75 cm de large, avec une extrémité plus épaisse que l'autre. En hébreu, elle était appelée la « partie inférieure » ou « meule inférieure » (Jb 41.24). La pierre supérieure, connue sous le nom de « partie cavalière » ou « meule supérieure » (Jg 9.53 ; 2S 11.21), mesurait entre 15 et 40 cm de long. Elle était plate d'un côté et légèrement arrondie de l'autre, ce qui la rendait facile à tenir en main. Pour moudre le grain, les gens poussaient la pierre supérieure d'avant en arrière sur le grain sur la pierre inférieure. Seule une petite quantité de grain pouvait être moulue à la fois avec cette méthode (Gn 18.6).
Un type ultérieur de moulin à main utilisait deux pierres rondes. La pierre inférieure pouvait être arrondie soit vers l'intérieur, soit vers l'extérieur sur le dessus, tandis que la pierre supérieure était façonnée pour s'adapter par-dessus. Certains de ces moulins avaient un trou en forme d'entonnoir au centre de la pierre supérieure pour y verser le grain. Une cheville en bois sur le bord de la pierre supérieure permettait de la tourner, écrasant le grain, qui s'échappait ensuite le long des bords. On utilisait souvent le basalte noir car sa surface rugueuse et granuleuse offrait de bons bords tranchants. Ce type de moulin pouvait être actionné par une seule personne, bien que parfois deux personnes soient nécessaires (Mat 24.41).
Le moulin à main était si important pour la vie quotidienne qu'il était interdit par la loi de prendre la meule d'une personne en gage pour une dette. Cette loi protégeait les familles de la perte de leur moyen de fabrication de farine pour le pain (Dt 24.6). Les pierres étaient assez lourdes pour tuer une personne si elles étaient jetées sur sa tête, comme dans le cas d'Abimélec (Jg 9.53 ; voir 2S 11.21).
Moudre le grain
Moudre le grain était généralement le travail des serviteurs (Ex 11.5) ou des femmes (Es 47.2). Le bruit du moulin pouvait être entendu quotidiennement dans chaque village en Palestine. Si ce son s'arrêtait, cela signifiait que le village était déserté (Jr 25.10).
Moulins communautaires
Les animaux alimentaient également de plus grands moulins communautaires. Une grande pierre lourde, mesurant probablement entre 120 et 150 cm de diamètre, était roulée sur son bord à l'aide d'un poteau passant par son centre. Le poteau tournait autour d'un montant vertical, de manière similaire à certains moulins dans les pays de l'Orient qui fonctionnent encore aujourd'hui. Samson a sans doute été contraint d'utiliser un moulin de ce type pour moudre le grain pour les Philistins (Jg 16.21).
Voir aussi Alimentation et préparation des aliments ; Pain ; Agriculture.