À l'époque biblique, l'agriculture en Palestine était organisée en trois formes principales, similaires à celles d'aujourd'hui. L'importance accordée à chaque type d'agriculture variait en fonction du développement social et technologique de la société.
Vue d'ensemble
• Élevage
• Culture des champs
• Fruiticulture
• Cultiver
• Récolter
Élevage
L'élevage de bétail est l'un des premiers métiers mentionnés dans la Bible. Abel (Gn 4.2) et Jabal (Gn 4.20) étaient bergers ou possédaient du bétail. Ce travail convenait à leur mode de vie semi-nomade (se déplaçant d'un endroit à l'autre), fournissant à la fois de la nourriture et des vêtements sans nécessiter de techniques ou d'équipements avancés.
Les patriarches Abraham, Isaac et Jacob étaient principalement des bergers, qui faisaient paître leurs moutons et leur bétail sur des terres communes et ne cultivaient généralement pas le sol. Jacob et ses fils sont venus en Égypte en tant que bergers (Gn 47.3). Plus tard, ce mode de vie continuera parmi les tribus de Ruben, Gad et la demi-tribu de Manassé en Transjordanie (Nb 32.1), ainsi que dans certaines tribus vivant dans les collines occidentales de la Palestine (1S 25.2). Même après leur installation plus pérenne, l'élevage est resté une partie importante de la vie hébraïque parce que les animaux pouvaient paître sur des terres moins productives et en raison des pratiques traditionnelles, y compris les sacrifices faits dans le temple.
Culture des champs
La plupart des experts pensent que les Israélites ont appris à cultiver grâce aux Cananéens, car ils étaient en contact avec eux lorsqu'ils se sont installés dans la Terre Promise. Bien que la culture des céréales ait existé avant cela, Caïn étant un agriculteur ou « laboureur » (Gn 4.2), il est difficle de savoir ce qu'il cultivait exactement. Les archéologues ont trouvé des preuves de la culture céréalière datant d'environ 6 800 av. J.‑C. au Proche-Orient. Isaac a semé du grain à Guérar (Gn 26.12), et Joseph a rêvé de gerbes de grain (Gn 37.6–7). Joseph a probablement appris davantage sur la culture des céréales de la part des Égyptiens, qui les cultivaient sur les sols riches du Nil.
Cependant, ce sont les Cananéens qui ont appris aux Israélites à cultiver le grain. Josué et Caleb ont rapporté la productivité de Canaan à Kadès-Barnéa (Nb 13.26), et les Cananéens conquis ont probablement aidé leurs conquérants à apprendre les techniques agricoles. Cette interaction a peut-être aussi contribué aux rechutes répétées des Israélites dans l'idolâtrie (Jg 9.27). La rapidité avec laquelle ils sont passés d'un mode de vie nomade à un mode de vie sédentaire n'est pas claire. Certaines tribus sont restées nomades, mais à l'époque des rois, de nombreux Israélites cultivaient la terre (2S 14.30).
Le blé était l'une des cultures les plus importantes. Salomon enverra de grandes quantités de blé, ainsi que de l'orge et de l'huile, à Hiram (2Ch 2.10), et cela continuera d'être une exportation majeure (Ez 27.17). L'orge était la deuxième culture la plus importante, ayant été l'ingrédient principal du pain à l'origine (Jg 7.13). Plus tard, elle deviendra un aliment important pour les personnes plus pauvres (Jn 6.9, 13). Elle était également utilisée comme nourriture pour le bétail.
D'autres cultures de champêtres comprenaient les haricots et les lentilles (2S 17.28), qui étaient moulus en farine et parfois utilisés pour faire du pain (Ez 4.9). Les poireaux, l'ail et les oignons étaient cultivés pour l'assaisonnement, tandis que le cumin, la coriandre, l'aneth, la menthe, la rue et la moutarde étaient utilisés comme épices. Le lin était important (Jos 2.6) et on cultivait un peu de coton (Es 19.9). La laine était utilisée pour compléter les approvisionnements en fibres. À l'époque romaine, le coton était devenu plus important que le lin.
Fruiticulture
Une fois installés, les Israélites ont commencé à planter des vergers et des vignobles, qui sont devenus des symboles de prospérité. Les vignobles produisaient du vin pour la consommation, tandis que les vergers d'oliviers fournissaient de l'huile utilisée en cuisine, en cosmétique et en médecine. Ils cultivaient également des figues et des grenades. La culture de ces récoltes nécessitait plus de compétences et d'équipements par rapport aux pratiques agricoles antérieures.
Cultiver
Tout au long des temps bibliques, une grande partie du travail agricole était effectuée par les agriculteurs eux-mêmes. Pour commencer à planter, ils devaient défricher la terre des forêts (Jos 17.18), des pierres (Es 5.2), des mauvaises herbes et des épines. Parfois, ils aménageaient en terrasses les terres vallonnées ou utilisaient l'irrigation. Ces tâches limitaient la taille des exploitations agricoles, de sorte que seuls des individus riches comme Job et Boaz pouvaient avoir de grandes fermes.
Pour labourer la terre, les agriculteurs utilisaient des bœufs ou des vaches pour tirer des charrues très basiques (Jg 14.18 ; Am 6.12). Occasionnellement, on utilisait des ânes (Dt 22.10). Ils brisaient les mottes avec une houe ou un aiguillon, et lissaient la surface en traînant une simple herse, qui pouvait être un buisson épineux ou un traîneau de pierre. Les graines étaient semées à la main, soit soigneusement dans des sillons, soit répandues sur la surface puis légèrement recouvertes avec une herse ou un traîneau de pierre. Les mauvaises herbes étaient maîtrisées grâce à la charrue, la herse ou la houe.
Les outils agricoles ont peu changé au cours des temps bibliques. La charrue était un simple morceau de bois dur en forme de J, attaché aux bœufs à une extrémité et tenu par le conducteur à l'autre extrémité. Cet outil de base ne pouvait briser que 10 à 15 centimètres) de sol. Après l'Exode, la pointe de la charrue a commencé à être faite à partir du fer (1S 13.20), ce qui a principalement aidé à réduire l'usure.
L'utilisation d'engrais était très limitée dans les fermes palestiniennes. La loi exigeait que les champs restent en jachère tous les sept ans pour aider à reconstituer l'eau et les nutriments du sol. Le fumage des champs était rare car le fumier était principalement utilisé comme combustible. Cependant, la Bible mentionne une certaine utilisation de fumier autour des arbres (Lc 13.8). La Mishnah note l'utilisation de cendres de bois, de feuilles, de sang animal et de résidus d'huile comme engrais.
Récolter
Les semis étaient effectués au début de la saison des pluies, et la récolte commençait à la fin de celle-ci. La récolte durait généralement au moins sept semaines. Certaines cultures, comme les légumineuses, étaient arrachées par les racines, tandis que d'autres, comme certaines céréales, étaient déterrées grâce à une houe. Cependant, la plupart des cultures étaient coupées avec une faucille. Les archéologues ont trouvé des faucilles en fer, certaines avec des éclats de silex insérés dans les bords tranchants. Le grain récolté était attaché en gerbes (Ps 126.6) et empilé en tas pour être emporté à l'aire de battage. L'orge était récoltée en premier, suivie du blé.
De petites quantités de grain, d'aneth, de cumin et d'autres petites cultures étaient battues avec un fléau (Jg 6.11 ; Rt 2.17). La plupart des grains étaient battus sur un sol surélevé pour que le vent emporte la paille. La méthode courante consistait à étaler la paille desserrée sur le sol et à y faire passer des bœufs pour libérer les grains. Parfois, de lourds outils lestés de pierres étaient tirés sur la paille (Es 28.27 ; 41.15). Ces outils étaient montés par le conducteur. La paille qui en résultait était séparée du grain par un processus appelé vannage, où le mélange était lancé en l'air avec une fourche ou une pelle (Es 30.24 ; Jé 15.7). La paille plus légère était emportée par le vent, tandis que le grain plus lourd tombait au sol. La paille était soit brûlée, soit utilisée comme nourriture pour animaux. Le grain était tamisé (Am 9.9), rassemblé en tas et ensuite stocké dans des fosses couvertes dans le champ (Jé 41.8). Parfois, il était stocké dans des greniers (Dt 28.8).
Voir aussi Plantes ; Récolte ; Palestine ; Vignes, Vignoble ; Nourriture et Préparation des Aliments.