Expression couramment traduite de l'hébreu bamah, qui dérive, semble-t-il, d'un mot signifiant à l'origine « le dos (ou la crête) d'un animal ». Ainsi, il en est venu à désigner une hauteur, une colline ou un cairn funéraire en pierre. Il s'agissait habituellement d'un centre de culte élevé, comme ceux mentionnés dans Nombres 33.51–52, 1 Samuel 9.13–14, 2 Rois 12.3, 2 Chroniques 21.11 et Ézéchiel 36.1–2. Parfois, cependant (comme dans 2R 23.8), il s'agissait d'un bamah de la porte, un sanctuaire sans référence particulière à la hauteur, situé à la porte de la ville comme à Dan et Beer-Schéba. Il pourrait même avoir été placé dans une déclivité (Jr 7.31).
Qu'un bamah puisse simplement être un lieu de sépulture avec des stèles commémoratives ou des pierres mémoriales est clair d'après un passage tel que Ézéchiel 43.7. Une illustration d'un tel bamah est le soi-disant haut lieu de Guézer. Ce centre de l'âge du bronze avec ses dix énormes piliers est maintenant vu comme un sanctuaire mortuaire plutôt qu'un sanctuaire au sens strict du terme.
Un deuxième mot traduit par « haut lieu » est ramah (élévation), du mot hébreu signifiant « être élevé ». Ézéchiel utilise ce terme pour désigner des centres de culte illicites (16.24–25, 31–39) qui n'avaient, semble-t-il, aucun lien particulier avec la hauteur.
L'un des haut lieux les plus connus et les mieux préservés de la région de la Palestine est le grand haut lieu de Pétra, découvert par George L. Robinson en 1900. Situé sur une crête à l'ouest du Khazneh, ou salle du trésor, il se compose d'une grande cour rectangulaire et d'autels adjacents. La cour mesure environ 15 m de long et 6 m de large et est taillée dans la plateforme rocheuse à une profondeur de 50 cm. À l'ouest de la cour se trouvent un autel carré et un autel rond, chacun taillé dans la roche. Au sud de la cour se trouve un bassin mesurant environ 2,5 par 3 m et creusé à 1 m de profondeur dans la roche. Au sud du bassin se dressent deux obélisques ou piliers sacrés, également taillés dans la roche solide. L'ensemble de ce complexe est accessible depuis une terrasse inférieure par deux volées d'escaliers. Dans ce centre, les anciens habitants nabatéens de Pétra participaient manifestement à des festins et des sacrifices pour honorer leurs dieux. Bien que le centre cultuel dans sa forme actuelle ne date pas d'avant le 1er siècle av. J.‑C., il préserve une tradition ancienne de la Transjordanie et illustre les haut lieux païens et israélites des temps de l'Ancien Testament.
Le haut lieu païen était généralement situé sur une hauteur physique, où l'on pouvait se sentir plus proche de la divinité. Son premier élément essentiel était un autel, qui pouvait être un tas de terre, des pierres non taillées, ou une unité taillée dans la roche solide. Deuxièmement, il y avait un pilier de pierre (Dt 12.3) ou obélisque (matsebah) représentant la divinité masculine et ayant des associations phalliques ; troisièmement, un arbre ou un poteau (asherah) représentant la divinité féminine (une déesse de la fertilité) ; et quatrièmement, une cuve pour les ablutions cérémonielles. Un sanctuaire avec une image de la divinité nécessitait également un bâtiment de quelque sorte pour la protéger (2R 17.29).
Dans ces hauts lieux païens, des sacrifices d'animaux et parfois d'êtres humains avaient lieu, et la prostitution religieuse ou les actes homosexuels étaient courants. Il est naturel que de telles pratiques se développent dans un contexte de magie, où la promiscuité et la reproduction parmi les êtres humains étaient censées influencer les animaux et les cultures.
Les Hébreux possédaient des hauts lieux légitimes entre la destruction du tabernacle à Silo et la construction du temple, bien qu'il y ait eu peu de similitudes avec les accessoires ou pratiques païennes, à part la présence d'un autel et l'offrande de sacrifices. C'est dans un haut lieu que le peuple mangeait un repas sacrificiel avant que Samuel n'oigne Saül roi (1S 9.12–10.1). Le tabernacle était situé au haut lieu de Gabaon pendant le règne de David (1Ch 16.39 ; 21.29). Salomon offrira des sacrifices à plusieurs hauts lieux (1R 3.2–3), et c'est au haut lieu de Gabaon qu'il rencontrera Dieu et recevra le don de sagesse pour son administration (v. 4–15). Une fois le temple de Salomon achevé, les hauts lieux seront éliminés et seront interdits aux Hébreux.
Lorsque les Hébreux sont entrés en Canaan, ils ont rencontré des peuples païens qui avaient longtemps adoré dans des hauts lieux. Dieu ordonnera aux Israélites de détruire ces sanctuaires (Nb 33.51–52) pour éviter d'être contaminés par eux, mais cet avertissement sera largement ignoré. Au sommet du royaume hébreu, après que Salomon ait achevé le temple, il construira des hauts lieux pour le dieu Kemosch de Moab, Moloc d'Ammon, et d'autres divinités de ses épouses païennes. Pour ce péché, Dieu décidera de diviser le royaume hébreu (1R 11.7–11).
Après la division du royaume, Jéroboam établira des hauts lieux à Dan et Béthel, et Achab et d'autres multiplieront leur construction. Le jugement sera annoncé par les prophètes (1R 13.2–3 ; 2R 17.7–18), et le royaume d'Israël finira par être emmené en captivité en Assyrie à cause de son idolâtrie.
Roboam, le premier roi du royaume du sud, disséminera des hauts lieux dans tout son domaine (1R 14.23–24). Bien que le roi Asa ait initié un renouveau de la vraie religion, il ne supprimera pas les hauts lieux (15.12–14). Josaphat initiera également un renouveau, mais une fois de plus, les hauts lieux resteront en place (22.43). D'autre part, son fils Joram et sa femme, Athalie, encourageront leur construction (2Ch 21.11). Joas, lors de sa réforme, n'éliminera pas les hauts lieux (2R 12.3), ni le bon roi Ozias dans des efforts similaires (15.3–4). Achaz n'aura aucune prétention de fidélité à Dieu et encouragera activement l'idolâtrie des sanctuaires païens (16.3–4). Enfin, Ézéchias lancera une campagne contre les hauts lieux (2Ch 31.1), mais ses politiques seront inversées durant le règne de son méchant fils Manassé (2R 21.2–9). Josias dirigera la dernière réforme judéenne et attaquera de nouveau les hauts lieux (23.5, 8).
Les prophètes Ésaïe (Es 15.2; 16.12), Jérémie (Jr 48.35), Ézéchiel (Ez 6.3), Osée (Os 10.8) et Amos (Am 7.9) condamneront fermement ces centres d'idolâtrie.
Voir Divinités et religion cananéennes ; Dieux et déesses ; Bosquet ; Idoles, idolâtrie.