L'étude de la religion polythéiste des Cananéens a grandement contribué à notre compréhension de la religion de l'Israël antique. Les structures théologiques et religieuses hébraïques ont été données par Dieu à un peuple influencé et affecté par d'autres religions. Pour apprécier pleinement la foi monothéiste des Israélites, il est essentiel de comprendre le contexte polythéiste qui défiera leur vie et leur unité en tant que nation.
Le contact entre les nombreuses religions du Proche-Orient Ancien engendrera non seulement des tensions, mais aussi beaucoup de syncrétisme ou d'emprunts de concepts et de pratiques. Les Araméens et les Philistins qui se sont installés en Canaan ont adopté les pratiques des Cananéens. De même, les Amoréens ont intégré une grande partie de la religion sumérienne lorsqu'ils s'installeront en Mésopotamie. Parmi tous ces peuples, cependant, les Hébreux suivront une voie indépendante. Leur divinité était le Dieu unique et cosmique qui exigeait une allégeance exclusive. Un tel concept allait à l'encontre de toutes les religions de l'époque.
Jusqu'au début du 20e siècle, la plupart des connaissances sur la religion cananéenne provenaient de la Bible. En 1928, de nombreuses tablettes d'argile ont été découvertes sur un site appelé Ras Shamra, qui était l'ancienne ville syrienne d'Ougarit. Elles contenaient de nombreuses nouvelles informations sur la vie religieuse de Canaan. La plupart d'entre elles étaient écrites dans un alphabet cunéiforme et écrites dans une langue sémitique du Nord-Ouest jusqu'alors inconnue, assez similaire à l'hébreu, l'araméen et l'arabe. Ces documents sont souvent appelés les textes ougaritiques ou les tablettes de Ras Shamra.
La découverte de ces textes ouvrira des portes de compréhension qui étaient longtemps restées fermées. Ces textes fourniront aux chercheurs une littérature mythologique importante, donnant non seulement les noms et fonctions des dieux, mais aussi de nombreuses informations sur la société cananéenne.
Les divinités cananéennes possédaient deux caractéristiques remarquables : une fluidité extraordinaire de personnalité et de fonction, ainsi que des noms dont les significations et les origines pouvaient être facilement retracées. Ces éléments, associés à la nature de la mythologie, caractérisent la religion cananéenne comme relativement primitive.
Le mot cananéen général pour « dieu » signifiait probablement « le fort, le puissant ». Le chef du panthéon, ou ensemble de dieux, était appelé El (« le puissant »). El, une figure lointaine et obscure, vivait loin de Canaan « à la source des deux rivières » (au paradis, donc). Il avait trois épouses, semble-t-il, qui étaient aussi ses sœurs : Astarté, Athirat (Ashéra, également appelée Élath) et Anath. Il présidait un conseil divin de dieux qui étaient ses enfants. Bien que suffisamment brutal pour tuer son propre fils, il était appelé Lutpan (« le bienveillant ») et était décrit comme un vieil homme barbu aux cheveux blancs.
Baal, le grand dieu de la tempête, roi des dieux, était la figure centrale du panthéon et était fonctionnellement bien plus important qu'El. Baal agissait comme premier ministre d'El et finira par le détrôner. « Baal » signifie simplement « Seigneur » et pouvait être appliqué à différents dieux. L'ancien dieu sémitique de la tempête Hadad deviendra rapidement le « Baal » par excellence toutefois. Hadad était considéré comme le « Seigneur du ciel », « celui qui prévaut », « l'exalté, Seigneur de la terre ». Lui seul régnait sur tout le reste. Son royaume était « éternel pour toutes les générations ». Il était le donateur de toute fertilité. À sa mort, toute végétation et procréation cessaient. Il était le dieu de la justice, la terreur des malfaiteurs. Baal était appelé le « fils de Dagon ». Dagon, signifiant « poisson », était la divinité principale d'Asdod (voir 1S 5.1–7).
Les Cananéens expliquaient la nature en se référant à leurs dieux. Chaque dieu représentait une force de la nature. La lune, le soleil, les étoiles importantes et les planètes visibles étaient chacune considérées comme un dieu ou une déesse. Baal, perçu comme le dieu de l'orage, personnifiait la puissance de toute la nature.
La personnification des forces de la nature par les Cananéens expliquait la succession des saisons. La période sèche d'avril à la fin octobre représentait la durée de la mort de Baal après sa bataille infructueuse chaque printemps avec Mot (ou avec « les dévoreurs », qui à Ras Shamra remplissaient la même fonction générale que Mot). La renaissance de la divinité de la pluie et de la végétation, Baal, vers la fin octobre signalait le début des pluies d'automne, qui continuaient par intermittence jusqu'en avril suivant. Les Cananéens croyaient que la terre retrouvait sa fertilité grâce à l'accouplement annuel de Baal et Anath. Quelle meilleure forme leurs propres activités religieuses pouvaient-elles prendre que celle d'imiter le comportement sexuel de leurs principales divinités ? Ainsi, il y avait toujours un élément orgiaque prononcé dans la religion cananéenne.
Les trois déesses, Athtarat (Astarté ou Aschtaroth dans l'Ancien Testament, Dt 1.4 ; Jg 2.13), Anath (apparaissant dans l'Ancien Testament dans le nom de la ville Anathoth et comme la progénitrice de Schamgar), et Athirat (Ashera dans l'Ancien Testament), présentaient un ensemble complexe de relations. Astarté était identifiée à Ashtar ou Vénus, l'étoile du soir. Le caractère originel d'Anath est incertain. Athirat était principalement la déesse de la mer et l'épouse d'El. Elle était également appelée Elath, la forme féminine d'El. Les trois déesses étaient principalement concernées par le sexe et la guerre. Leur fonction principale était d'avoir des relations sexuelles avec Baal sur un cycle annuel continu, mais elles ne perdaient jamais leur « virginité »; elles étaient « les grandes déesses qui conçoivent mais n'enfantent pas ».
Ironiquement, les déesses étaient considérées comme des prostituées sacrées et, en tant que telles, étaient appelées les « saintes ». Les idoles représentant les déesses étaient souvent nues et présentaient parfois des caractéristiques sexuelles exagérées. Les circonstances dans lesquelles la prostitution cultuelle précoce était pratiquée font l'objet de certains débats, mais il ne fait aucun doute que des prostitués de temple, tant masculins que féminins, étaient utilisés dans le culte de la religion cananéenne.
Les divinités de la fertilité étaient également des déesses de la guerre. Dans l'Épopée de Baal d'Ougarit, Anath a une soif insatiable de sang. Dans les sources égyptiennes du Nouvel Empire, Astarté apparaît comme une guerrière de cavalerie nue et féroce, arborant bouclier et lance.
Dans la Septante (traduction grecque de l'Ancien Testament datant du troisième siècle avant J.‑C.), le nom Asherah a été traduit par « bosquet ». Elle semble avoir été représentée par une sorte d'objet cultuel en bois installé dans des « hauts lieux » à côté d'autels d'encens et de piliers de pierre.
La lutte pour la survie conduira sans doute les Cananéens à adorer des éléments qu'ils pensaient leur être bénéfiques matériellement. Si les dieux et déesses étaient satisfaits par le culte, cela se traduirait par une récolte abondante. Le culte cananéen était centré sur un sanctuaire ou un « haut lieu » où des sacrifices étaient offerts. Les preuves archéologiques indiquent que des animaux de toutes tailles étaient offerts dans de grands temples-sanctuaires tels que Beth-Schan. La ville a reçu son nom du temple qui y était situé : beth signifie « temple », et Schan était la divinité patronne de la ville.
Comme noté, le sacrifice humain est devenu une partie de la pratique religieuse en Canaan. 2 Rois 3.27 mentionne Méscha, roi de Moab, qui, après une défaite aux mains d'une confédération de rois, offrira son fils en holocauste à son dieu Kemosch.
Voir aussi Canaan, Cananéen ; Dieux et Déesses ; Idoles, Idolâtrie.