Un esclave était une personne considérée comme la propriété d'une autre personne. L'esclavage était le système établissant cette relation entre les propriétaires d'esclaves et les esclaves.
Dans les temps anciens, l'esclavage était courant dans tout le Proche-Orient, bien que ces sociétés ne dépendent pas de l'esclavage pour leur économie. À l'époque de l'Empire romain, lorsque vivaient les premiers chrétiens, l'esclavage était devenu très répandu. Une personne sur deux était esclave.
Comment devenait-on esclave ?
Depuis au moins 3 000 av. J.‑C., la plupart des esclaves étaient des personnes capturées pendant les guerres (Gn 14.21 ; Nb 31.9 ; Dt 20.14 ; Jg 5.30 ; 1S 4.9 ; 2R 5.2 ; 2Ch 28.8). Ces captifs devenaient la propriété de ceux qui les avaient capturés.
On pouvait acheter des esclaves localement auprès d'autres propriétaires d'esclaves. On pouvait également les acheter à des marchands étrangers qui voyageaient en vendant des esclaves, ainsi que des tissus, des objets en bronze et d'autres marchandises (Jl 3.4–8). C'est ainsi que les frères de Joseph le vendront à des marchands itinérants (appelés Ismaélites ou Madianites), qui l'ont ensuite vendu à un Égyptien (Gn 37.36 ; 39.1).
L'endettement était la principale raison pour laquelle de nombreuses familles devenaient esclaves. Si quelqu'un ne pouvait pas payer ce qu'il devait, toute sa famille pouvait être forcée de devenir esclave (2R 4.1 ; Né 5.5–8). La section 117 du code de loi d'Hammurabi (un ensemble de lois antique) stipulait qu'une famille ne pouvait pas être maintenue en esclavage pendant plus de trois ans. La loi hébraïque permettait aux propriétaires d'esclaves de garder des personnes jusqu'à six ans (Dt 15.18).
Certains choisissaient de devenir esclave pour échapper à l'extrême pauvreté et à la faim (Lv 25.47–48). Cela s'appelait l'esclavage volontaire et était courant dans les temps anciens.
C'était un crime d'enlever et de vendre une personne en esclavage. Les frères de Joseph se sont rendus coupables de ce crime (Gn 37.27–28). Tant le code de loi d'Hammurabi (Section 14) que la loi de Moïse (voir Ex 21.11 ; Dt 24.7) stipulaient que celui qui commettait ce crime devait être mis à mort.
La Vie en tant qu’esclave
Dans la société sumérienne (l'une des premières civilisations), les esclaves avaient certains droits. Ils pouvaient emprunter de l'argent et faire affaire. Un esclave coûtait généralement moins cher qu'un âne robuste, ce qui signifiait que les esclaves pouvaient parfois économiser suffisamment d'argent pour acheter leur liberté.
La plupart des esclaves travaillaient dur dans les fermes ou dans les maisons, effectuant des tâches quotidiennes difficiles. Cependant, certains esclaves qualifiés se voyaient confier des tâches importantes pour gérer le ménage de leur propriétaire.
Les lois stipulaient que les esclaves devaient être libérés après un certain temps, mais les propriétaires ne respectaient pas toujours ces règles. Selon la loi hébraïque, une personne hébraïque devenue esclave par choix serait libérée lors de l'année jubilaire suivante (une année spéciale qui survenait tous les cinquante ans). La loi précisait qu'aucun Hébreu ne devait rester esclave toute sa vie (Ex 21.2 ; Lv 25.10–13 ; Dt 15.12–14).
Les Israélites ont créé des lois pour protéger les esclaves des mauvais traitements de leurs propriétaires ou superviseurs. Si un propriétaire blessait un esclave de manière permanente, la loi exigeait que l'esclave soit libéré (Ex 21.26–27). Les esclaves hébreux n'étaient pas courants dans les foyers israélites. Lorsqu'ils travaillaient dans les maisons, ils travaillaient souvent dans les champs aux côtés de leurs propriétaires. De nombreux esclaves domestiques avaient de meilleures conditions de vie que les personnes libres les plus pauvres, qui faisaient souvent face à la faim et à une pauvreté extrême.
L'Esclavage à l'époque grecque et romaine
Pendant les périodes grecque et romaine, la quantité d'esclaves a considérablement augmenté. Les esclaves domestiques, c'est-à-dire ceux qui travaillaient dans les maisons des propriétaires, étaient généralement mieux traités que les autres esclaves. Beaucoup sont devenus des serviteurs de confiance et des conseillers proches de leurs propriétaires. Certains esclaves étaient même autorisés à créer des entreprises, ce qui leur rapportait de l'argent ainsi qu'à leurs propriétaires.
Cas particuliers d’esclavage
Les documents antiques des villes d'Ur et de Nuzi, ainsi que le livre de la Genèse, montrent que lorsqu'une épouse ne pouvait pas avoir d'enfants, sa servante pouvait avoir des enfants pour son mari (Gn 16.2–4). Selon la loi, un maître hébreu pouvait accepter d'épouser une jeune servante. Il pouvait également faire en sorte que son propre fils l'épouse. Il pouvait également la prendre comme concubine (une femme qui vivait avec un homme mais avait moins de droits qu'une épouse). Si plus tard il la rejetait, ou s'il ne respectait pas son accord, elle serait libérée de l'esclavage (Ex 21.7–11).
Le gouvernement exigeait que les peuples conquis effectuent des travaux forcés (2S 12.31 ; 1R 9.15, 21–23). Les Israélites eux-mêmes devront effectuer des travaux forcés au Liban (1R 5.13–18). Certains captifs, comme les Madianites et les Gabaonites, étaient contraints de travailler au temple (Nb 31.28–30, 47 ; Jos 9.23–25). Cette pratique perdurera à l'époque des rois David et Salomon (Esd 2.58 ; 8.20). Des esclaves étrangers aideront à réparer les murs de Jérusalem (Né 3.26, 31).
L'Esclavage dans le Nouveau Testament
Le Nouveau Testament indique un changement d'attitude envers l'esclavage. Le statut d'un esclave devient plus semblable à celui d'un serviteur. L'esclavage devenait moins courant. Jésus et les apôtres ne sont pas directement opposés à l'esclavage, mais ont donné des instructions à ce sujet. Ils ont dit aux esclaves et aux serviteurs de servir fidèlement leurs maîtres. Ils ont également dit aux maîtres de traiter leurs esclaves avec bonté et équité (Ep 6.9 ; Col 4.1 ; 1Tm 6.2 ; Phm 1.16). Paul n'a jamais prêché contre l'esclavage. Cependant, il a écrit une lettre pour essayer de libérer un esclave nommé Onésime. Voilà pourquoi Paul a écrit la lettre à Philémon (voir la discussion à ce sujet dans Lettre à Philémon).
Voir aussi Lien, Servitude ; Liberté.