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La breve declaración de los términos del pacto (ver también Dt 5:6–21).

El pacto del Sinaí sigue muy de cerca la forma de los pactos, o tratados de soberano-vasallo, que los grandes reyes (los soberanos) en el antiguo Cercano Oriente ofrecían a los pueblos sometidos (los vasallos) de la siguiente manera: Una introducción nombraba al gran rey que ofrecía el pacto (20:1). Un preámbulo histórico exponía las circunstancias que habían llevado a la oferta de un tratado (20:2). Las estipulaciones, los términos sobre los cuales las dos partes debían acordar, típicamente incluían la oferta del rey de protección contra enemigos y cuidado durante emergencias, mientras que el pueblo acordaría comportarse conforme a las preferencias de ese rey. Éxodo incluye una breve exposición de los términos del pacto (20:3–17) seguida de términos ampliados (caps. 21–23). Otra declaración indicaba dónde se debía guardar una copia escrita del pacto y cuándo debía leerse (24:7; 25:16). Se llamaba a los dioses para que fueran testigos del acuerdo (en Éxodo, los marcadores históricos se sustituyen por los dioses, 24:4). Se declaraban las bendiciones y maldiciones que seguirían a la obediencia o desobediencia al pacto (23:20–33). Utilizando la forma política del pacto, Dios invitó a su pueblo a una relación formal con él como rey, evitando los matices paganos que contaminaban las formas religiosas de la época. El Sermón del Monte de Jesús (Mt 5:1–7:29) es un paralelo del Nuevo Testamento a esta sección de Éxodo, con las Bienaventuranzas (Matt 5:3–12) paralelas a los Diez Mandamientos.

Los primeros cuatro mandamientos se refieren a la relación de uno con Dios. Observándolos se fomentaría una comprensión correcta de Dios en contraste con las nociones idólatras de deidad que los israelitas habían encontrado en Egipto y que aún encontrarían en Canaán.

Los términos del pacto especifican el comportamiento que se esperaba que las personas manifestaran si iban a estar en un pacto con Dios. Solo las primeras cuatro instrucciones (20:2–11) se relacionan directamente con Dios, mientras que las seis restantes (20:12–17) tienen que ver con las relaciones entre humanos. Un pacto con Dios estipula cómo debemos tratarnos unos a otros porque Dios es profundamente ético, y espera que manifestemos su carácter en todas nuestras relaciones. Otros códigos legales en el antiguo Cercano Oriente no incorporaban tales prohibiciones absolutas, probablemente porque el politeísmo mitigaba los principios absolutos. En contraste, los pactos con un rey sí incluían prohibiciones absolutas porque un solo rey podía exigir lo que deseara de sus súbditos. Aquí el único rey es el único Creador del universo, quien realmente tiene autoridad para establecer principios, demandas y prohibiciones absolutas.

• "Dios... celoso": Dios se opone apasionadamente a que nos prostituyamos con dioses falsos (ver Josué 24:19–20).
• "sobre los terceros y sobre los cuartos": Es importante mantener ambos lados de esta ecuación juntos. Dios no castiga a los hijos por los pecados de sus padres. Más bien, está diciendo que nuestros pecados afectan a las generaciones futuras de descendientes. Pero también está restringiendo los efectos naturales de esos pecados a tres o cuatro generaciones, mientras extiende graciosamente los efectos de la obediencia a mil generaciones (ver también 34:6–7; Deuteronomio 7:9).
• "aborrecen" (literalmente "odiar"): Las palabras hebreas comúnmente traducidas como “amar” (Éxodo 20:6) y “odiar” son difíciles de traducir al español porque incluyen un acto de voluntad además del elemento emocional que conocemos. En el pensamiento bíblico, “amar” es elegir algo y actuar consistentemente de acuerdo con esa elección. “Odiar” es rechazar algo y actuar de maneras consistentes con esa elección. La elección está conectada a la emoción: el sentimiento se expresa en elecciones, y nuestras elecciones muestran cómo nos sentimos realmente.
  

El sábado se mantiene santo cuando se dedica al Señor (20:10). Lo que pertenece exclusivamente a Dios comparte su carácter. Esto no significa que los otros seis días sean impíos, sino que simplemente son para el trabajo ordinario (20:9). En este día aparte, se nos recuerda que no es nuestro trabajo el que suple nuestras necesidades. Nuestras necesidades son suplidas por Dios como un acto de su gracia (20:6).

Las seis instrucciones restantes tienen que ver con las relaciones humanas. Muchas de las estipulaciones del pacto con Dios se relacionan con cómo las personas se tratan entre sí. Esta conexión entre el comportamiento ético y el deber religioso es única en el mundo del Antiguo Testamento. Existen varios códigos de leyes éticas conocidos en el antiguo Cercano Oriente, y varios de ellos son anteriores a Moisés, pero todos son impuestos por un rey humano y tienen poco que ver con la religión. Los dioses paganos, por su parte, eran claramente poco éticos e indignos de confianza, a diferencia del Dios de Israel, cuyo pueblo lo adora tratando a los demás como él lo hace. Ver también Mateo 19:17–19.

Las personas eran muy conscientes de su pecaminosidad ante un Dios santo y rogaron a Moisés que intercediera entre ellos y él. Moisés señaló que el objetivo de Dios no era ni impresionarlos ni destruirlos. Más bien, quería que su temor hacia él los mantuviera alejados del pecado (20:20). Jesús es el mediador supremo entre Dios y las personas (1 Tm 2:5).

Este interludio trata sobre el acceso a Dios. La primera parte (20:18–21) aborda la necesidad de un mediador entre el pueblo y Dios. En 20:22–26, encontramos la forma adecuada para un altar en el intervalo antes de que Dios revelara sus planes para un santuario más permanente (ver 25:1–30:28).

• El Señor es trascendente, como se muestra al hablar a la gente con una voz incorpórea desde el cielo (20:22). Esto tendría dos efectos en su práctica: No debían usar plata u oro para hacer dioses en forma humana (ídolos, 20:23), y no debían tallar piedras para un altar (20:25). Quizás esto sea porque podrían sentirse tentados a tallar dioses de piedra en el proceso. El altar debía ser hecho de tierra (20:24) y piedras sin cortar (20:25).
• La prohibición de revelar la desnudez de uno (20:26) podría haber sido para separar la práctica religiosa israelita del culto a la naturaleza que los rodeaba. La actividad sexual era una parte integral de muchos rituales cananeos.