La Bible utilise deux noms différents pour le pays au sud de l'Égypte. Dans l'Ancien Testament, l'Éthiopie était appelée « Cusch » ou « Koush » (Gn 10.6 ; 1Ch 1.8 ; Es 11.11). « Cusch » est l'orthographe française du mot hébreu pour ce pays. Lorsque la Bible a été plus tard traduite en grec, les traducteurs ont utilisé le nom « Éthiopie » au lieu de « Cusch ».
Cependant, ils ont gardé le nom « Cusch » lorsqu'ils énumèrent différents groupes de personnes dans Genèse 10.6–8 et 1 Chroniques 1.8–10. Certaines traductions françaises de la Bible suivent ce modèle grec et utilisent « Éthiopie » pour le lieu et « Cusch » lorsqu'il s'agit d'un nom personnel. D'autres traductions françaises utilisent « Cusch » (ou « Koush ») à la fois pour le lieu et le nom propre, ainsi que « Koushite » pour les personnes vivant dans le pays (2S 18.21–23, 31–32, NBS).
Histoire de l'Éthiopie ancienne et de ses noms
Le nom hébreu « Cusch » provient à l'origine de la langue égyptienne. Les Égyptiens ont d'abord utilisé ce nom pendant une période appelée le Moyen Empire. À cette époque, il désignait seulement une petite zone près de deux parties rocheuses du Nil. Plus tard, pendant une période appelée le Nouvel Empire (env. 1 570 à 1 160 av. J.‑C.), le nom Cusch était utilisé pour une zone beaucoup plus vaste qui s'étendait plus au sud. Aujourd'hui, cette zone plus vaste inclut des parties de ce que nous appelons maintenant la Nubie et le nord du Soudan.
Il est important de comprendre que l'Éthiopie mentionnée dans la Bible n'est pas la même que le pays appelé Éthiopie aujourd'hui. Le pays moderne de l'Éthiopie s'appelait autrefois Abyssinie. Le nom « Éthiopie » vient de la langue grecque. Certains érudits pensent qu'il signifie « visage brûlé » (voir Ac 8.27). Ce nom ancien a influencé le nom arabe « Beled es Sudan », qui signifie « pays des noirs ». C'est de là que vient le nom moderne « Soudan ».
Les auteurs de l'Ancien Testament utilisaient le nom « Cusch » de la même manière que les Égyptiens. Ils l'employaient pour décrire la terre aride qui s'étendait au sud jusqu'à une ville appelée Assouan (que la Bible appelle Syène dans Ézéchiel 29.10). Personne, pas même les Égyptiens, ne savait exactement où se terminaient les frontières de cette terre. Ils savaient simplement qu'elle s'étendait quelque part au-delà d'une ville appelée Méroé dans ce qui est aujourd'hui le Soudan.
La majeure partie de l'Éthiopie était une terre désertique à l'est du Nil. Les caractéristiques accidentées de cette terre la rendaient très dangereuse à traverser. Le fleuve lui-même était également dangereux. De gros rochers émergeaient de l'eau, forçant le fleuve à emprunter des passages étroits. Cela créait des eaux agitées qui pouvaient facilement faire couler des bateaux. Ces barrières naturelles aidaient à protéger l'Égypte des attaques venant du sud. Cependant, elles faisaient également de l'Éthiopie un endroit très difficile à habiter.
La terre en Nubie égyptienne et dans le nord du Soudan était principalement propice à l'agriculture, mais elle était souvent inondée. En raison de ces inondations, le peuple nubien a dû se déplacer vers une zone située entre deux villes, Assouan et Kom Ombo.
Étant donné que la Nubie est principalement désertique, elle reçoit très peu de pluie. Seules les zones situées plus en amont du fleuve reçoivent davantage de précipitations. La ville de Méroé était autrefois la capitale de cette région. Elle se trouve dans une zone particulière entre deux rivières, le Nil d'un côté et l'Atbara de l'autre. Les gens appelaient cette zone « l'île de Méroé ». Dans les temps anciens, cette terre avait un sol fertile pour la culture des plantes et pouvait avoir été couverte de nombreux arbres, car elle recevait de la pluie à certaines périodes de l'année.
L'ancienne Éthiopie dans la Bible
Le livre d'Esther nous dit que l'Éthiopie (Cusch) était la province la plus au sud-ouest de l'Empire perse (Est 1.1; 8.9). Les « fleuves » de l'Éthiopie étaient probablement le Nil et l'Atbara (voir Es 18.1; So 3.10). De nombreuses choses précieuses venaient d'Éthiopie (Jb 28.19; Es 45.14). Les archives égyptiennes nous indiquent que cela incluait des pierres précieuses, des animaux et des produits agricoles.
Certains prophètes de Dieu ont écrit sur l'Éthiopie de différentes manières. Certains ont dit que les Juifs qui avaient été forcés de vivre en Éthiopie rentreraient chez eux (Ps 87.4 ; Es 11.11). D'autres prophètes ont averti que Dieu jugerait l'Éthiopie (Es 20.3 ; Ez 30.4 ; So 2.12). Mais parce que l'Éthiopie était sous le contrôle de Dieu, elle pouvait recevoir à la fois la punition et la bénédiction de Dieu. Certains prophètes ont écrit que le peuple éthiopien croirait un jour au Dieu d'Israël (Ps 68.31 ; Es 45.14 ; So 3.10).
L'Éthiopie mentionnée dans Actes 8.27 était le royaume de Candace. « Candace » était le titre donné à toutes les reines qui régnaient sur l'Éthiopie. La reine gouvernait depuis une ville appelée Méroé. Vers 300 av. J.‑C., Méroé était devenue la nouvelle capitale de l'Éthiopie.
Voir aussi Cusch (lieu).