Le terme désigne notre planète. Il est utilisé pour la distinguer du paradis et de l'enfer. Il peut également signifier terrain, sol ou plusieurs autres choses. La Bible utilise le terme « terre » de diverses manières, de manière semblable à notre utilisation actuelle.
En hébreu, un mot traduit par « terre » est également utilisé pour « homme » ou « Adam » (Gn 2.7, 19). Ce mot fait référence au sol rougeâtre à partir duquel le corps d'Adam a été façonné. Un autre mot hébreu traduit par « terre » ou « territoire » peut désigner un pays (Gn 21.21). Un mot traduit par « poussière » peut simplement signifier terre ou sol sec (Gn 3.19). Dans le Nouveau Testament, un mot grec traduit par « terre » peut également désigner un territoire ou un pays (Mt 27.45). Un autre mot grec, duquel est dérivé le mot « œcuménique », se réfère à la terre entière habitée (Lc 21.26) ou à l'Empire romain de l'époque (Lc 2.1).
Au commencement, « Dieu appela le sec terre, et il appela l’amas des eaux mers. Dieu vit que cela était bon. Puis Dieu dit : Que la terre produise de la verdure » (Gn 1.10–11). Dans certains passages, « la terre » est utilisée d'une manière similaire à la façon dont nous pensons à la planète entière aujourd'hui (Jb 1.7), suspendue dans le vide de l'espace (Jb 26.7). Les références aux quatre coins de la terre (Es 11.12 ; Ez 7.2) se réfèrent aux points cardinaux d'une boussole, non à la forme de la terre. Le « cercle de la terre » fait probablement référence à la circonférence de l'horizon (Es 40.22 ; voir Jb 38.13). La terre est parfois décrite comme étant soutenue par des piliers (Jb 9.6 ; Ps 75.3) ou des fondations (Ps 104.5 ; Pr 8.29 ; Ésaïe 24.18 ; Jr 31.37). Beaucoup de ces descriptions se trouvent dans des passages poétiques ou prophétiques. Elles ne révèlent donc pas grand-chose sur la compréhension hébraïque du cosmos.
« Terre » peut également désigner le sol ou la terre qu'un agriculteur travaille (voir 2R 5.17). Selon la Bible, l'état originel de la terre (Gn 2.6) a été affecté par la malédiction provoquée par le péché humain (Gn 3.17–19). (Les experts environnementaux modernes s'accordent à dire que la terre souffre à cause de la cupidité et de l'arrogance humaines.) Après que le sang d'Abel a été versé sur le sol, la difficulté de Caïn à la cultiver était un rappel constant qu'il avait tué son frère (Gn 4.8–12).
Les Israélites devaient laisser la terre se reposer chaque septième année (Ex 23.10–12 ; Lv 25.4–5) afin que le sol puisse reconstituer les nutriments épuisés par les cultures. Après sept de ces « années sabbatiques », lors de la cinquantième « année de jubilé », la terre retournerait à ses propriétaires familiaux d'origine (Lv 25.10–17). Cette loi rappelait au peuple que Dieu possédait en fin de compte la terre et empêchait l'émergence de puissants propriétaires terriens avec de vastes domaines.
La loi mosaïque enseignait également aux Israélites que l'état de la terre était un signe de leur relation avec Dieu. La sécheresse ou de faibles rendements agricoles indiquaient une relation rompue (Lv 26 ; Dt 28). Israël était averti que leur méchanceté pourrait devenir si grande que Dieu les chasserait de son pays (voir Lv 26.37 ; Dt 28.64). Quand bien même cela arrivait, Dieu avait promis de finalement restaurer son peuple afin qu'ils puissent être de nouveau mariés à la terre (Es 62.4).
De nombreux passages de la Bible font référence à un « âge à venir » lorsque la terre sera libérée de sa « servitude de la corruption », et toute la création est dite « gémir » dans l'attente de cela (Rm 8.19–23). La Bible décrit un temps de grand renouveau lorsque la fertilité de la terre sera restaurée (Ez 47 ; Jl 3.18 ; Am 9.13–15 ; Za 14.6–9). Cependant, un jour, « les cieux passeront avec fracas, les éléments embrasés se dissoudront, et la terre avec les œuvres qu’elle renferme sera consumée » (2P 3.10). Pourtant, dans la vision de l'apôtre Jean, il voit « un nouveau ciel et une nouvelle terre ; car le premier ciel et la première terre avaient disparu » (Ap 21.1).
Voir aussi Nouveaux Cieux et Nouvelle Terre.