Personne qui a l’obligation de servir un maitre qui, en retour, lui assure une certaine protection. Si certains serviteurs étaient des esclaves soumis à une servitude légale ; d’autres étaient des serviteurs volontaires. Il n’est pas toujours possible d’établir la différence entre « serviteur », « esclave », « serf » et « serve ». Plusieurs mots en hébreu et en grec ont été traduits par « serviteur », bien que les traductions les plus récentes préfèrent parfois d’autres mots.
Le mot hébreu pour « garçon », « jeune » ou « gars » signifie souvent « serviteur » (Exode 33:11; Nombres 22:22; 2 Rois 4:12). Un mot qui signifie « serviteur né libre » désignait les serviteurs de l’Éternel, comme les Lévites (Esdras 8:17; Ésaïe 61:6; Ézéchiel 44:11) ou les sacrificateurs (Exode 28:35; Joël 1:9; 2:17). Dans certaines versions, les ministres du roi sont appelés serviteurs (1 Chroniques 27:1; Proverbes 29:12), de même que les anges qui servent le Seigneur (Psaume 103:21; 104:4). Le mercenaire était également considéré comme une personne libre (Exode 12:45; Job 7:1; Malachie 3:5).
Le terme hébreu le plus courant, qui apparait près de 800 fois dans l’Ancien Testament, désigne un esclave tenu en servitude (Genèse 9:25; 12:16; Exode 20:17; Deutéronome 5:15; 15:17). Toutefois, le même mot est utilisé dans certaines versions pour les personnes de rang noble, comme les ministres et les conseillers du roi (2 Rois 22:12; 2 Chroniques 34:20; Néhémie 2:10) ou un serviteur de Dieu (Genèse 24:14; Nombres 12:7; Josué 1:7; 2 Rois 21:8), dans des expressions telles que « Moïse [ou aussi David, Ésaïe, Israël, Job, etc.], mon serviteur ». L’une des expressions les plus nobles est « le serviteur de Yahvé [le Éternel] » (Deutéronome 34:5; Josué 1:13; 8:31–33; Ésaïe 49:1–6; 50:4–9; 52:13–53:12). Le nom propre Abdias signifie « serviteur de Yahvé ».
Le Nouveau Testament définit diversement le terme « serviteur » comme un serviteur engagé ou un mercenaire (Marc 1:20; Luc 15:17–19; Jean 10:12–14), plus largement comme esclave (Matthieu 8:9; 10:24–25; 13:27–28; Marc 10:44; 12:2–4; Luc 7:2–3, 8–10; Jean 4:51; 8:34; 13:16; Éphésiens 6:5; Colossiens 1:7), et aussi comme domestique (Luc 16:13).
Voir aussi Esclave, esclavage.