Le serpent brûlant était une figure de serpent en bronze fabriquée par Moïse pour guérir les Israélites. Lorsque le peuple d'Israël se plaignait contre Dieu et Moïse pendant leur voyage à travers le désert, Dieu enverra des serpents venimeux comme punition. Beaucoup d'Israélites sont morts des morsures de serpent (Nb 21.4–9).
Les gens ont reconnu leur péché et ont demandé à Moïse de prier pour eux. Dieu dira à Moïse de fabriquer un serpent brûlant en bronze et de le placer sur un poteau. Quiconque était mordu pouvait regarder le serpent en bronze et être guéri.
Jésus a fait référence à cette histoire lorsqu'il a expliqué sa mort imminente. Il dira que tout comme Moïse a élevé le serpent dans le désert, il serait élevé (sur la croix), et que quiconque croit en lui aurait la vie éternelle (Jn 3.14–15). L'apôtre Paul utilisera également cette histoire comme un avertissement aux chrétiens de ne pas mettre Dieu à l'épreuve comme l'ont fait les Israélites (1Co 10.9).
Voir aussi Serpent de bronze, Serpent d'airain.