Œuvre d'art en métal que Dieu ordonnera à Moïse de fabriquer lorsque les Israélites ont été mordus par des serpents venimeux (Nb 21.4–9). Dieu enverra ces serpents comme punition parce que le peuple se plaignait contre Dieu et contre Moïse. Lorsque le peuple se repentira, Dieu ordonnera à Moïse de faire « un serpent brûlant, et [de le placer] sur une perche ». Quiconque le regardait était guéri.
Certaines personnes associent la signification de cet événement à une autre histoire où le bâton de Moïse s'est transformé en serpent. Ce serpent sera ensuite avalé les bâtons-serpents des magiciens de Pharaon, pour ensuite redevenir un bâton (Ex 7.8–12 ; voir 4.2–5, 28–30).
Le serpent était vénéré comme une divinité dans les religions égyptienne et cananéenne. Par conséquent, la victoire de la figure du serpent de Dieu montrait que Dieu était plus puissant que ces faux dieux. Dans Nombres 21, cependant, cette compréhension n'était sans doute pas le point principal.
Cet événement sera le dernier de plusieurs occasions où les Israélites se détournent de Dieu dans le désert (voir 1 Corinthiens 10.9). Tous ces événements comprenaient quatre parties :
Le peuple se plaint vis-à-vis de Dieu.
Le peuple subit le jugement.
Le peuple se repent.
Dieu offre le pardon et le salut.
L'accent n'est pas mis sur une manière magique de guérir, mais plutôt sur le serpent comme symbole de salut offert à tous ceux qui le regarderaient.
Le serpent d'airain apparaît de nouveau dans 2 Rois 18.4. Au fil des années, il était devenu un objet de culte, et le roi Ézéchias (qui a régné de 716 à 686 av. J.‑C.) du royaume du sud de Juda le détruira lors de ses réformes religieuses. La dernière mention de celui-ci dans les écrits pré-chrétiens se trouve dans le livre de la Sagesse de Salomon, qui soutient l'explication ci-dessus : le salut ne venait pas du serpent lui-même mais de la provision de Dieu. « Celui qui se tournait vers lui était guéri, non par ce qu'il voyait, mais par toi, le Sauveur de tous » (Sg 16.7).
Fort de cet arrière-plan, Jésus qu'il devra, à l'instar du serpent de Moïse, être « élevé » (Jn 3.14). L'« élévation » du « Fils de l'Homme » se réfère clairement à la mort de Jésus et comporte deux points principaux :
L'un des thèmes est « la mort comme salut » (l'idée que le salut vient par la mort). Cela apparaît dans l'histoire du serpent d'airain de Moïse et le commandement divin « il faut » dans l'Évangile de Jean, qui montre que Dieu a planifié et exigé cette manière de sauver les gens.
L'autre thème est « la mort comme exaltation » (l'idée que la mort mène à l'honneur et à la gloire). Cela se manifeste dans le sens même du verbe (qui inclut l'idée de majesté) et dans l'accent mis par Jean sur la gloire du temps de Jésus sur terre et de sa vie ressuscitée.