Vœu solennel ou promesse de respecter un engagement.
Deux termes en hébreu signifient « serment » :
'ala
sebu'a
Dans les temps anciens, le terme signifiait entrer dans un lien solennel et magique avec le nombre sept. Ces connexions anciennes sont désormais perdues. Abraham et Abimélec prêteront serment à Beer-Schéba (le puits des sept). Comme preuve, après avoir creusé un puits, Abraham mettra de côté sept brebis (Gn 21.22–31). L'ancien terme ‘ala, souvent traduit par « serment », signifie proprement « malédiction ». Parfois, les deux termes sont utilisés ensemble (Nb 5.21 ; Né 10.29 ; Dn 9.11). Toute violation du serment entraînerait une malédiction. Le Seigneur a dit qu'il avait fait une alliance et une malédiction avec Israël, à savoir que rompre l'alliance serait suivi d'une malédiction (Dt 29.14 et versets suivants).
Un serment était prêté pour confirmer un accord ou, dans une situation politique, pour confirmer un traité. En Israël et chez ses voisins, c'est Dieu (ou les dieux) qui garantissait l'accord. Son (ou leur) nom était invoqué à cette fin. Lorsque Jacob et Laban ont conclu un accord, ils ont érigé un tas de pierres comme témoin (Gn 31.53). Si l'une des parties transgressait les termes, c'était considéré comme un péché odieux. L'un des Dix Commandements traitait des affirmations vides. Il disait : « Tu ne prendras point le nom de l’Éternel, ton Dieu, en vain ; car l’Éternel ne laissera point impuni celui qui prendra son nom en vain » (Ex 20.7). Le peuple d'Israël avait l'interdiction de prêter serment par de faux dieux (Jr 12.16 ; Am 8.14). Violer un traité international, où le serment était prêté au nom du Seigneur, méritait la mort (Ez 17.16–17). Il s'agissait là de l'une des plaintes d'Osée : les gens de son époque juraient faussement lorsqu'ils concluaient une alliance (Os 10.4). Le jugement accompagnerait un tel mépris inconsidéré de la solennité d'un serment. Certaines situations civiles en Israël nécessitaient un serment (Ex 22.10–11 ; Lv 5.1 ; 6.3 ; Nb 5.11–28). Cette pratique a établi un modèle pour le serment d'allégeance au Dieu de l'alliance israélite.
Christ a enseigné que les serments étaient contraignants (Mt 5.33). Dans le royaume de Dieu, les serments deviendraient inutiles (Mt 5.34–37). Lors de son procès devant Caïphe, Jésus a entendu un serment du grand prêtre (Mt 26.63–65). Paul a prêté serment par moments (2Co 1.23 ; Ga 1.20). Dieu lui-même était lié par son propre serment (Hé 6.13–18) pour tenir la promesse faite aux patriarches (Gn 50.24 ; Ps 89.19–37, 49 ; 110.1–4).