Un vœu est une promesse exceptionnelle ou engagement devant Dieu.
Les vœux en tant que pratique religieuse
S'engager par un vœu devant Dieu de faire quelque chose est une pratique religieuse souvent mentionnée dans les Écritures. La majorité des vœux qui sont mentionnés dans la Bible se trouvent dans l'Ancien Testament (AT), en particulier dans les Psaumes. Quelques vœux sont également mentionnés dans le Nouveau Testament (NT).
La dîme, les sacrifices et les offrandes, l'observance du sabbat et la circoncision sont tous des commandements dans la loi de Moïse. S'engager par un vœu ne l'est pas. Quand le Psaume 50.14 dit : « Offre pour sacrifice à Dieu des actions de grâces et accomplis tes vœux envers le Très-Haut », le commandement n'est pas de s'engager par des vœux, mais d'accomplir les vœux qui sont faits à Dieu. La pratique était donc acceptée, et des règles sont même données la concernant, mais la pratique elle-même n'est pas obligatoire.
Types de vœux dans la Bible
Les vœux bibliques peuvent avoir des buts différents. Ils peuvent accompagner la prière. Celui ou celle qui fait un vœu promet à Dieu de faire quelque chose pour exprimer de la gratitude pour une délivrance ou un bienfait. Un vœu peut aussi servir à exprimer sa dévotion à Dieu. Le vœu de naziréat servait à se consacrer tout particulièrement au Seigneur. Samson, Samuel et Jean le Baptiste étaient tous les trois consacrés au Seigneur dès leur naissance. Le vœu de naziréat pouvait être pour une durée déterminée. Nombres 6.1–8 prescrit les conditions de cet engagement. Les versets 13–21 expliquent comment conclure la période de consécration.
Les femmes pouvaient également prendre ce vœu (verset 2). Le clan des Récabites vivait selon des engagements permanents que leur avait imposés leur ancêtre Récab. Ils sont présentés comme exemples de loyauté devant Dieu (Jr 35).
Certains vœux sont présentés comme un marché passé avec Dieu. À Béthel, Jacob promet que Dieu sera son Dieu et qu'il lui paiera la dîme de tout si Dieu l'aide pendant son exil et le ramène en paix chez les siens (Gn 28.20–22). Anne promet que si Dieu lui donne un fils, elle le lui rendra (1S 1.11, 27–28). Dans les Psaumes, les vœux en remerciement d'avoir été délivré du danger ou de la détresse sont souvent associés à des sacrifices d'actions de grâce (p. ex. Ps 22.24–25 ; 56.12–13).
Une fois qu'un vœu est fait, il est obligatoire de l'accomplir. Ne pas faire de vœu n'est pas un péché (Dt 23.22), mais ne pas tenir sa promesse à Dieu est un péché (Dt 23.21–23 ; voir aussi Nb 30.2 ; Ec 5.4–6). Dans certains cas, le vœu d'une jeune fille vivant encore chez son père ou d'une femme mariée pouvait être annulé par le père ou le mari (Nb 30.4–16).
Vœux dans le Nouveau Testament
Il n'y a que deux vœux mentionnés en tant que tels dans le NT. Les deux occurrences sont en rapport à l'apôtre Paul (Ac 18.18 ; 21.23–24). Cependant, le même principe est présent dans le concept appelé « corban » (Mc 7.11-13 ; Mt 15.5–6). Dans ces deux passages, Jésus réprimande la pratique de faire un vœu de donner de l'argent à Dieu au lieu d'obéir à son commandement d'aider ses parents quand ils sont dans le besoin. Ceci montre que Dieu ne peut pas approuver une offrande qui devrait être utilisée pour aider quelqu'un que nous avons le devoir d'aider.
Il est possible que Paul se soit engagé par des vœux en tant que Juif pour rassurer les Juifs chrétiens et non-chrétiens qui pensaient qu'il ne respectait plus la loi de Moïse. En effet, Paul enseignait que les Gentils n'étaient pas sous l'alliance de Moïse. Alors que Paul était à Jérusalem, il s'est rendu au Temple pour contribuer aux dépenses de quatre chrétiens juifs qui avaient fait un vœu. Mais ses ennemis l'ont accusé à tort d'avoir amené des Gentils dans la partie du Temple qui leur était défendue. Les rares vœux mentionnés dans le NT sont donc des vœux prononcés par des chrétiens juifs dans un contexte historique bien particulier.