Un prêtre est une personne qui sert comme responsable religieux et accomplit des devoirs sacrés. Le mot « sacerdoce » se réfère à la fois au rôle de prêtre et au groupe de personnes qui servent comme prêtres.
Dans les Églises qui s'organisent autour d'évêques (orthodoxe, catholique romain et anglican), ce terme décrit les membres du clergé. Il est également utilisé pour décrire l'ensemble de l'Église comme « un sacerdoce royal » (1P 2.9).
Pour comprendre pleinement ce que signifie le sacredoce, nous devons examiner comment la Bible parle des prêtres et du sacerdoce. Nous devons également étudier comment les enseignants et auteurs chrétiens ont expliqué le sacerdoce au fil du temps.
Le Sacerdoce dans l'Ancien Testament
Lorsque Dieu a conclu une alliance avec le peuple d'Israël, il les a appelés à être un « royaume de sacrificateurs ». Ainsi, ils étaient un peuple mis à part pour Dieu (Ex 19.6). Il y avait trois ordres pour les activités sacerdotales : grand prêtre (souverain sacrificateur), prêtre et Lévite. Les « souverains sacrificateurs » et les « prêtres » étaient des descendants masculins d'Aaron, qui était un Lévite (Nb 3.10). Les « Lévites » étaient d'autres membres masculins de la tribu de Lévi.
Les principales fonctions du sacerdoce se déroulaient dans le temple. Les prêtres géraient les objets cérémoniels et effectuaient les sacrifices. Ils portaient des vêtements spéciaux et symboliques appelés ornements lorsqu'ils accomplissaient leurs devoirs. Ils étaient également des enseignants qui transmettaient les traditions sacrées de la nation. Ils instruisaient également le peuple sur des sujets tels que les informations médicales (Lv 13–15).
Le souverain sacrificateur était le chef spirituel d'Israël. Il avait des fonctions particulières, notamment l'entrée dans le Lieu Très Saint (également appelé le Sanctuaire ou Saint des Saints) le Jour des Expiations (Lv 16). Les Lévites assistaient les prêtres et servaient l'assemblée dans le temple. Ils chantaient les psaumes et maintenaient propres les cours du temple. Ils aidaient à préparer certains sacrifices et offrandes, et exerçaient également le rôle d'enseignants.
À travers ces trois groupes, les prêtres aidaient tout le peuple d'Israël à adorer Dieu. Ils priaient également Dieu pour eux-mêmes et pour les autres, et apprenaient la volonté de Dieu. Ce système ressemblait à la manière dont le chef de famille dirigeait le culte à la maison, mais à une plus grande échelle et avec des cérémonies plus formelles au temple.
Le Sacerdoce dans le Nouveau Testament
Il est notable que le terme « prêtre » ne soit pas utilisé pour décrire les dirigeants dans l'Église primitive. Le mot « prêtre » n'apparaît que lorsqu'on parle des prêtres juifs ou païens (Ac 4.1, 6 ; 14.13). La lettre aux Hébreux explique que Jésus-Christ remplit parfaitement le rôle du sacerdoce de l'Ancien Testament de trois manières importantes :
Dieu lui-même a choisi Jésus pour être souverain sacrificateur (Hé 5.4–6). Le sacerdoce de Jésus est supérieur à celui d'Aaron (chap. 7).
Jésus peut compatir aux faiblesses des personnes pécheresses. Il a été « tenté [...] en toutes choses » comme elles, mais sans commettre de péché (4.15 ; 7.26).
Au lieu d'offrir des sacrifices d'animaux pour enlever le péché, il s'offre lui-même. Il est le sacrifice sans péché qui enlève le péché. Ce sacrifice n'avait besoin d'avoir lieu qu'une seule fois (7.27 ; 9.24–28 ; 10.10–19).
Jésus accomplit le système sacrificiel de l'Ancien Testament. Le sacrifice unique, irrépétable et illimité de Jésus le complète également. Étant ressuscité des morts, il est prêtre pour toujours (Hé 7.17). Il reste le même hier, aujourd'hui et pour toujours (13.8). Une partie de son sacerdoce suprême est d'intercéder pour son peuple (7.25). Il amène les gens à Dieu en tant que médiateur à travers une alliance nouvelle et meilleure (7.22 ; 8.6 ; 9.15). Ce n'est qu'à travers Jésus que les êtres humains pécheurs peuvent entrer dans la sainte présence de Dieu. Ce n'est qu'à travers Jésus qu'ils sont acceptés comme enfants de Dieu (Jn 14.6 ; 2Co 5.18–20 ; 1Tm 2.5). Ainsi, les chrétiens ont bien un sacerdoce, mais celui-ci existe seulement en et à travers Jésus-Christ, leur souverain sacrificaateur et médiateur.
Le Sacerdoce de tous les croyants
Le Nouveau Testament décrit ceux qui croient et suivent Jésus comme étant construits « pour former une maison spirituelle, un saint sacerdoce, afin d’offrir des victimes spirituelles, agréables à Dieu par Jésus-Christ » (1P 2.5). Ils sont « sacrificateurs pour Dieu » le Père (Ap 1.6). Ils sont « un royaume et des sacrificateurs pour notre Dieu » (Ap 5.10). Ils « seront sacrificateurs de Dieu et de Christ, et ils régneront avec lui pendant mille ans » (Ap 20.4–6).
Ainsi, que signifie le « sacerdoce de tous les croyants » dans le Nouveau Testament ? Nous pouvons définir le souverain sacerdoce de Jésus de deux manières :
Jésus a une dévotion et une obéissance complètes envers Dieu, son Père.
Jésus éprouve une compassion infinie pour ses semblables.
Sa mort sacrificielle sur la croix se trouve au cœur de son sacerdoce. Le sacerdoce de tous les croyants trouve son fondement dans cette mort sacrificielle et leur union avec lui. Ce sacerdoce se manifeste par leur obéissance sacrificielle à Dieu. Il implique le culte spirituel et l'amour pour Dieu. Il inclut également la compassion et la prière pour leurs semblables.
Paul nous exhorte à « offrir [nos] corps comme un sacrifice vivant, saint, agréable à Dieu, ce qui sera de [notre] part un culte raisonnable » (Rm 12.1). Les chrétiens offrent leurs corps entiers à Jésus. Chaque Église locale s'offre entièrement à Jésus. Jésus offre son corps entier (l'Église) à Dieu le Père. Ainsi, Jésus nous montre à la fois ce que signifie être prêtre et comment servir comme prêtres sous lui en tant que souverain sacrificateur. Le Saint-Esprit aide les croyants à servir comme prêtres en :
Vivant dans leurs cœurs,
Leur donnant le pouvoir de servir Dieu de manière à lui plaire, et
Les aider à adorer Dieu de manière appropriée.
Voir aussi Offrandes et sacrifices ; Prêtres et lévites ; Tabernacle ; Temple ; Louange.