Dans la Bible, le repas était un élément important de la vie familiale, sociale et religieuse. Le repas du soir était le moment où tous les membres de la famille se réunissaient. C'était donc un moment important pendant lequel la famille passait du temps ensemble. Inviter des voyageurs de passage à prendre un repas était considéré comme un devoir social et religieux. Les visites d'amis qui venaient manger avec la famille et discuter des problèmes de la journée représentaient l'idéal d'une vie sociale simple. Les repas restent des occasions importantes aujourd'hui tant pour le judaïsme (p. ex. le repas de la Pâque) que pour le christianisme (p. ex. la Sainte Cène).
Types de repas
Au Proche-Orient ancien, on prenait ordinairement deux repas par jour. Le premier était à midi et était mangé dans les champs par les ouvriers. Il incluait des petites galettes, du pain plat, des figues, des olives et parfois du fromage de chèvre ou du fromage caillé. C'était un petit repas qui servait à se reposer de la chaleur et du travail (Ru 2.14). À l'époque biblique, les gens ne prenaient en général pas le petit-déjeuner. Celui-ci est rarement mentionné dans la Bible (Jg 19.5 ; Jn 21.12).
En Israël, le repas du soir était l'événement social le plus important de la journée. Les travailleurs rentraient chez eux pour se détendre et profiter du repas avec leur famille. Ce repas avait lieu au coucher du soleil, quand il faisait trop sombre pour travailler.
Les aliments d'un repas ordinaire
Un repas typique incluait du pain ou des galettes faits à partir de grains moulus à la main, du fromage de chèvre ou du fromage caillé, et des légumes tels que des haricots, des lentilles, des poireaux, des pois, des figues, des olives, des raisins secs et des dattes. Il était possible d'avoir de la viande, mais c'était un luxe pour la majorité des gens du peuple. La nourriture était cuite dans de l'huile d'olive et sucrée avec du miel.
Le déroulement d'un repas ordinaire
Les familles mangeaient ensemble. Elles étaient généralement assises par terre et se servaient d'un tapis à la place d'une table (Gn 37.25). Plus tard, les familles israélites ont adopté des coutumes cananéennes et se sont mises à utiliser des chaises et de petites tables (1R 13.20 ; Ps 23.5 ; Ez 23.41). La pratique égyptienne était de manger en position allongée. Elle est devenue populaire jusqu'à la période romaine. Pour les occasions spéciales, de la musique, de la danse et des énigmes étaient proposées à la famille et aux invités.
À l'époque du Nouveau Testament (NT), il y avait parfois une salle à manger dans une pièce séparée à l'étage des maisons. Les invités s'allongeaient en s'appuyant sur leur coude gauche pour manger et discuter. L'ordre de placement à table était très important et rigoureusement observé lors de repas importants. La place d'honneur était du côté droit par rapport à la porte d'où entraient les serviteurs. La place la moins importance était à leur gauche (voir Gn 43.33 ; 1S 9.22 ; Mt 23.6 ; Mc 12.39 ; Lc 14.8).
Les invités se lavaient les mains avant et après les repas. Ils mangeaient du ragoût dans un plat commun. Le ragoût pouvait contenir de la viande, des légumes ou les deux. On se servait de morceaux de pain comme d'une sorte de cuillère pour ramasser un peu de ragoût dans le plat. Ordinairement, il n'y avait qu'un seul plat principal à préparer. La personne qui faisait la cuisine pouvait donc manger en compagnie de ses invités.
Les repas dans le Nouveau Testament
Jésus prend souvent des repas avec ses disciples et d'autres personnes dans les Évangiles :
Ses disciples et lui sont invités à un festin de mariage à Cana en Galilée (Jn 2.1–10).
Il participe à un repas chez Matthieu où des publicains et des gens de mauvaise vie viennent l'entendre (Mt 9.10).
Jésus est invité à manger par Simon, un pharisien (Lc 7.36–50).
Quand il voit Zachée perché dans un arbre pour le voir passer, Jésus lui dit : « hâte-toi de descendre ; car il faut que je demeure aujourd’hui dans ta maison » (Lc 19.6–7). Comme Zachée le reçoit chez lui, Jésus a sans nul doute mangé avec lui.
Jésus est aussi invité plus d'une fois chez Marthe, Marie et Lazare à Béthanie (Lc 10.38–42 ; Jn 12.2).
Suivant les coutumes des petites villes et villages en Israël, les gens qui passaient devant la maison pouvaient s'arrêter pour saluer Jésus ou pour faire conversation avec lui ou d'autres invités.
Les repas religieux de la Bible
Deux repas sont particulièrement importants pour le peuple de Dieu dans la Bible. Le premier concerne l'ancienne alliance et l'autre la nouvelle alliance, et les deux célèbrent le salut de Dieu. Dans l'Ancien Testament, Dieu avait commandé aux Israélites d'observer la Pâque au moment du départ d'Égypte (Ex 12). Ils devaient ensuite célébrer ce repas chaque année pour se rappeler ce que Dieu avait fait pour eux. Dans le NT, Jésus donne un nouveau sens au repas de la Pâque. Désormais, les chrétiens partagent du vin et du pain pour se rappeler le sacrifice de Jésus jusqu'à son retour. Ces deux repas sont expliqués plus en détail dans les articles consacrés à chacun d'eux.
Dans la Bible, d'autres repas religieux avaient une grande importance. Par exemple, les Israélites mangeaient souvent des repas pour célébrer Dieu quand ils amenaient leurs offrandes (Dt 14.24–26). La Bible promet aussi qu'il y aura un grand festin dans le royaume de Dieu (Es 25.6 ; Lc 14.25 ; Ap 19.9).
Voir aussi aliments et cuisine ; fêtes d'Israël ; Sainte Cène ; Pâque.