Le propitiatoire était un couvercle en or placé sur l'arche de l'alliance. Il avait deux chérubins en or attachés à chaque extrémité. De nombreuses versions anglaises de la Bible appellent cet objet le « propitiatoire » (voir Exode 25.17–22). Le mot hébreu traduit par « propitiatoire » signifie quelque chose comme « lieu de l'expiation ». Il se réfère à la suppression de la colère de Dieu par l'offrande d'un don ou d'un sacrifice.
L'importance de ce terme provient d'une cérémonie lors du Jour des Expiations. Du sang était aspergé sur le propitiatoire pour expier les péchés d'Israël (Lv 16). À cause de cela, le lieu très saint, où l'arche était conservée dans le temple, est appelé la « chambre du propitiatoire » dans 1 Chroniques 28.11. Les traductions modernes utilisent parfois des termes différents comme « expiatoire » (NBS) ou tout simplement le « couvercle » (NFC).
Le propitiatoire mesurait 115 cm de long et 70 cm de large. Les chérubins étaient faits d'or. Ils se faisaient face avec leurs ailes déployées au-dessus de l'arche. L'espace au-dessus de l'arche entre les chérubins était l'endroit où la présence de Dieu avec son peuple était particulièrement concentrée. De cet endroit, Dieu parlait à Moïse de ses commandements (Ex 25.22 ; voir aussi Lv 16.2). En raison de cette connexion, Dieu est décrit comme étant celui qui « siège entre les chérubins » (1S 4.4 ; 2S 6.2).
L'arche elle-même contenait les tables de pierre avec les dix commandements. Ces commandements résumaient les obligations de l'alliance (exigences) que les Israélites devaient suivre pour leur roi divin. Lorsque les Israélites péchaient contre Dieu et enfreignaient ses commandements, le sang aspergé sur le propitiatoire expiait leur péché et restaurait leur relation avec Dieu.
Dans le Nouveau Testament, Paul écrit que Jésus est la « victime propitiatoire » par la foi en son sang pour tous ceux qui ont péché (Rm 3.25). Ici, dans Romains 3.25, le terme grec traduit par « propitiatoire » est le même mot grec utilisé dans la traduction grecque de l'Ancien Testament (Septante). Il est également utilisé dans Hébreux 9.5 pour traduire le mot hébreu pour propitiatoire dans l'Ancien Testament.
Voir aussi Arche de l'Alliance ; Propitiation ; Tabernacle ; Temple.