La pièce de mobilier la plus importante dans le tabernacle du désert (la tente qui servait de sanctuaire) que Dieu a ordonné à Moïse de construire (Ex 25.10–22). Le mot hébreu pour arche peut également signifier « coffre » (2R 12.9–10) ou « cercueil » (Gn 50.26). Ce n'est pas le même mot utilisé pour l'arche de Noé.
Description de l'Arche
Moïse dira à Betsaleel de fabriquer une boîte spéciale appelée l'arche. Elle était faite de bois d'acacia et recouverte d'or à l'intérieur et à l'extérieur (Ex 31.1–5 ; 37.1–9). Le coffre mesurait environ 115 par 70 par 70 cm. L'arche avait des anneaux sur chacun de ses côtés. Les gens pouvaient passer des barres à travers ces anneaux pour la transporter.
L'arche était conçue pour contenir les deux tablettes de l'alliance données à Moïse (Ex 25.16). Comme les tablettes étaient également appelées le « témoignage », l'arche était parfois appelée l'« arche du témoignage ». À l'intérieur de l'arche se trouvait également un vase rempli de manne, la nourriture miraculeuse de Dieu (Ex 16.33), et la verge d'Aaron qui avait fleuri (Nb 17.10 ; Hé 9.4).
Le couvercle de l'arche était appelé le « propitiatoire » ou « lieu de la miséricorde » (Ex 25.17). Il s'agissait d'une dalle d'or qui recouvrait le sommet de l'arche et avait sa propre signification. Chaque année, le grand prêtre faisait l'expiation pour le peuple d'Israël en aspergeant le propitiatoire avec le sang des taureaux et des chèvres (Lv 16.2–16). Le terme « propitiatoire » est lié au mot hébreu pour « expiation ». Le couvercle était appelé un « siège » parce que le Seigneur était censé s'asseoir entre deux chérubins (créatures ailées) positionnés aux extrémités opposées du propitiatoire (Ps 99.1). Le Seigneur parlait à Moïse d'entre les chérubins (Nb 7.89).
L'arche était parfois simplement appelée « l'arche » (Ex 37.1 ; Nb 3.31). D'autres fois, elle était appelée « l'arche du témoignage » (Nb 4.5 ; Jos 4.16). Les Israélites avaient de fréquents rappels que la sainteté de l'arche n'était pas magique mais provenait de la loi sainte de Dieu, qu'elle contenait en son sein. Le nom « arche du témoignage » leur rappelait également leur besoin de suivre les commandements donnés dans l'alliance de Dieu.
Ces commandements ont été donnés par le Dieu qui a fait alliance (ou promesse) avec eux. Il s'agit du même Dieu qui a sauvé Israël de l'esclavage en Égypte et a promis d'être le Dieu qui serait toujours présent pour eux (Ex 6.6–7). Ainsi, l'arche était généralement appelée « l'arche de l'alliance ». Parfois, ce nom était « l’arche de l’alliance de l’Éternel » (1Ch 28.18).
Parfois, l'arche était appelée « l'arche de Dieu ». Il s'agissait d'un signe visible que le Dieu invisible était présent parmi les Israélites. L'arche possédait une sainteté puissante et souvent mortelle. Par exemple, les habitants de Beth-Schémesch seront sévèrement punis pour ne pas avoir traité l'arche avec suffisamment de respect (1S 6.19).
De même, Uzza sera tué par le Seigneur lorsqu'il touchera l'arche pour l'empêcher de tomber d'un chariot (2S 6.6–9). L'arche était dangereuse à toucher car elle symbolisait la présence de Dieu. À cause de cela, Dieu ordonnera que l'arche soit placée dans le saint des saints, séparée du reste du tabernacle (et plus tard du temple) par un lourd voile (Ex 26.31–33; Hé 9.3–5). Aucune personne pécheresse ne pouvait regarder la gloire de Dieu au-dessus de l'arche et vivre (Lv 16.2).
Histoire
Lorsque les Israélites ont voyagé de la montagne du Sinaï à Canaan, l'arche les a accompagnés à travers le désert. Elle servait de rappel constant de la présence sainte de Dieu. Au cours de ce voyage, l'arche était décrite presque comme si elle avait des caractéristiques personnelles (Nb 10.33–36). Les instructions détaillées pour envelopper et transporter l'arche (Nb 4) montraient la relation étroite entre Dieu et l'arche, lui donnant un sentiment d'être « vivante ».
L'arche a joué un rôle significatif lors du voyage dans le désert. Lorsqu'un groupe d'Israélites tentera d'envahir Canaan par eux-mêmes, sans l'arche ni Moïse, ils seront vaincus par leurs ennemis (Nb 14.44–45). L'arche aura un rôle important dans les événements suivants :
Les Israélites n'utilisaient pas l'arche de manière superstitieuse ou magique. Ils ne la considéraient pas comme un porte-bonheur ou un objet doté de pouvoirs spéciaux.
Au lieu de cela, l'arche était importante pour deux raisons principales :
Elle contenait les lois de Dieu (appelées le « témoignage »).
Elle démontrait que Dieu était avec eux.
En revanche, à l'époque d'Éli et de ses fils, à la fin de la période où les juges gouvernaient Israël, le rôle de l'arche avait changé. Les Israélites respectaient toujours l'arche, mais ils en comprenaient mal la raison d'être. Ils pensaient qu'il s'agissait d'un objet magique qui leur apporterait toujours succès ou victoire. Lorsque les Israélites perdront une bataille contre les Philistins, ils amèneront l'arche sur le champ de bataille en espérant qu'elle leur assurerait la victoire (1S 4.1–10). Ce mauvais usage conduira toutefois à la capture de l'arche par les Philistins (1S 4.11) et causera défaite et mort parmi les Israélites, y compris dans la famille du grand prêtre Éli (1S 4.13–22).
Même si les Israélites ont mal utilisé l'arche, Dieu protégera tout de même son honneur. Lorsque les Philistins placeront l'arche dans le temple de leur dieu Dagon, des événements surprenants se produiront (1S 5–6). Cette histoire montre deux choses importantes :
Le peuple de Dieu ne devrait pas considérer l'arche comme un objet magique.
Les ennemis de Dieu ne peuvent pas se moquer de l'arche.
Samuel, un grand réformateur et prophète, ne cherchera pas immédiatement à restaurer l'importance de l'arche après le retour de ce dernier en Israël. Il la laissera à Kirjath-Jearim jusqu'à ce qu'Israël revienne à l'obéissance (1S 6.21 ; 7.2). Samuel devait d'abord s'assurer qu'Israël obéisse à l'alliance de Dieu avant que l'arche ne soit utile. David, qui était roi après Saül, œuvrera pour redonner à l'arche une place importante dans la vie d'Israël (2S 6.1–17).
Bien que l'arche ait été un avantage pour la nouvelle capitale de David, Jérusalem, Psaume 132 révèle la profonde préoccupation de David pour l'arche et l'honneur de Dieu. Dans un moment de grande joie religieuse et d'enthousiasme, David priera Dieu directement, en disant : « Lève-toi, Éternel, viens à ton lieu de repos, Toi et l’arche de ta majesté ! » (Ps 132.8) David voyait l'arche comme « inquiète » parce qu'Israël n'était pas en repos. Canaan n'était pas complètement conquis. Bien qu'une certaine paix ait été atteinte du temps de Josué (Jos 21.43–45), il restait encore du travail à faire. En conquérant Jébus (Jérusalem), David terminera presque la conquête de la terre promise.
La terre ayant enfin trouvé son repos, le Seigneur pouvait désormais « demeurer » dans son temple, le lieu de repos approprié pour l'arche. Malgré le souhait de David de construire un temple pour l'arche, Dieu ne lui permettra pas de le faire (2S 7.1–17). Au lieu de cela, il lui sera dit que c'est son fils Salomon qui construira le temple. Salomon construira un grand temple, plaçant l'arche dans la partie la plus sainte, derrière le voile épais (1R 8.1–11).