La prière de Manassé est une prière courte. Certains pensent qu'elle vient du roi Manassé de Juda. Cette prière est souvent vue comme l'une des plus belles œuvres de l'ensemble des apocryphes en anglais. Les apocryphes sont un ensemble de textes anciens qui ne font pas partie de la Bible hébraïque. Ils sont acceptés par certains groupes chrétiens. Pendant la Réforme, les protestants ont profondément apprécié l'expression de piété de la prière de Manassé. Pourtant, cette prière ne fait pas partie de la Bible pour les protestants, les catholiques romains ou l'Église orthodoxe orientale.
Le titre plus ancien, Prière de Manassès, roi de Juda, dans le temps qu'il était captif à Babylone, est un meilleur titre que le titre moderne et le titre latin, Oratio Manassae. Le titre plus ancien dit que cette prière est liée au roi Manassé, qui règne en Juda de 696 à 642 av. J.-C. Manassé est emmené captif à Babylone. C'est là que, « dans la détresse, il implora l'Éternel, son Dieu, et il s'humilia profondément devant le Dieu de ses pères. Il lui adressa ses prières ; et l'Éternel [...] le ramena à Jérusalem dans son royaume (2Ch 33.12–13). Sur l'historicité de ce récit, voir Manassé n°3.
L'auteur de 2 Chroniques dit que cette prière provient des archives nationales et d'une autre source (2Ch 33.18–19). Un auteur anonyme a composé la prière, mais la date de composition est incertaine. Sur la base de preuves internes, les spécialistes pensent qu'elle a été composée entre 250 av. J.-C. et 50 apr. J.-C. Le plus ancien manuscrit biblique grec existant qui contient cette prière est le Codex Alexandrinus. Il date du 5ᵉ siècle apr. J.-C. La première preuve de son existence se trouve dans un manuel syriaque de procédures ecclésiastiques appelé la Didascalie, du 3ᵉ siècle apr. J.-C. Ce manuel a été révisé plus tard dans les Constitutions apostoliques, en 380 apr. J.-C.
La plupart des spécialistes pensent que la prière a été écrite en grec à l'origine. Cependant, il est difficile de déterminer la langue originale d'un texte aussi court. Il ne fait qu'environ 400 mots en anglais. La Prière de Manassé existe en :
Grec
Syriaque
Latin (deux versions)
Éthiopien
Arménien
Vieux slave
Sa popularité parmi les Juifs et les chrétiens au cours des trois premiers siècles de l'ère chrétienne est évidente.
La Prière de Manassé est la prière d'un pécheur qui reconnaît ses péchés et fait appel à un Dieu miséricordieux.
La prière s'inspire des descriptions de Dieu dans l'Ancien Testament. Elle identifie Dieu comme :
« Seigneur tout-puissant » (Prière de Manassé 1.1 ; voir 2C 6.18)
« Dieu de mes pères » (Prière de Manassé 1.1 ; voir aussi 2Ch 20.6 ; 33.12)
Le créateur, glorieux, puissant, plein de fureur, mais miséricordieux (Prière de Manassé 1.2–7a)
Celui qui a «créé le ciel et la terre » (Prière de Manassé 1.2 ; voir aussi Ex 20.11 ; Né 9.6 ; Ps 146.6)
Celui qui a créé « tout ce qu'ils renferment » (Prière de Manassé 1.2)
Celui qui a « donné des bornes à la mer » et a « fermé l'abîme » (Prière de Manassé 1.3 ; voir aussi Jb 38.8–11)
Celui dont rien ni personne ne peut soutenir l'éclat de la gloire (Prière de Manassé 1.4 ; comp. avec 2P 1.16–17)
Celui dont la puissance fait trembler toutes les créatures (Prière de Manassé 1.4)
Celui dont la bonté se manifeste dans la miséricorde et la délivrance (Prière de Manassé 1.7, 15 ; voir aussi Es 63.7 et Rm 2.4)
Celui qui est « bon, patient » et dont la miséricorde est infinie (Prière de Manassé 1.6, 7, 18 ; voir aussi Ps 86.5, 15)
Celui qui est « le Seigneur, le Très-Haut » (Prière de Manassé 1.6 ; voir aussi Ps 7.17 ; 47.2)
Manassé dit aussi que :
« Toutes les créatures tremblent » devant Dieu, « parce qu'elle ne peuvent soutenir [sa] colère [menaçante contre] les pécheurs » (Prière de Manassé 1.4).
Son idolâtrie a toujours été détestable aux yeux de Dieu, même si lui-même vient juste de comprendre qu'il a « multiplié ses iniquités » (Prière de Manassé 1.10).
Il est dans les chaînes et a été rejeté par Dieu parce que son idolâtrie l'a irrité (Prière de Manassé 1.9–11 ; voir aussi 2Ch 33.6 et Ps 107.10).
Manassé dit que la miséricorde et la bonté de Dieu sont son seul espoir. La miséricorde de Dieu est :
Infinie (Prière de Manassé 1.5–7, 18)
Incompréhensible (Prière de Manassé 1.5)
La miséricorde de Dieu est disponible parce que le Seigneur lui-même a ordonné la repentance des pécheurs, afin de les sauver (Prière de Manassé 1.7 ; voir aussi Ac 5.31). Cela inclut Manassé lui-même (Prière de Manassé 1.9, 18).
Le cœur de la prière (Prière de Manassé 1.9–13a) inclut sa confession de péché et sa demande de pardon. Elle contient trois lignes mémorables :
« J'ai péché, Seigneur, et je reconnais mes iniquités. C'est pourquoi, Seigneur, te [te] conjure par les prières les plus vivres de me les [pardonner] » (Prière de Manassé 1.16).
« Mais à présent, je fléchis les genoux dans l'amertume de mon cœur, et j'implore [ta] bonté ». Malgré son indignité (Prière de Manassé 1.10, 18), Manassé supplie Dieu de ne pas le détruire, de ne pas rester en colère contre lui pour toujours, ni de le condamner à mourir, car le Seigneur est le Dieu des pécheurs qui se repentent (Prière de Manassé 1.17).
Manassé devient confiant que Dieu, dans sa bonté et sa miséricorde, le sauvera (Prière de Manassé 1.18). Il montre ensuite la réponse appropriée d'un pécheur pardonné : « Et je [te] louerai tous les jours de ma vie » (Prière de Manassé 1.19).
La prière se termine par une courte doxologie à la gloire éternelle de Dieu.
Cette prière a de nombreuses et admirables qualités. Pourtant, elle diffère de l'enseignement chrétien d'une manière importante. L'auteur suppose à tort qu'il existe deux types de personnes. Il y a les justes, qui sont bons, et les pécheurs, qui sont mauvais. La prière présente Abraham, Isaac et Jacob comme des hommes justes qui n'ont pas péché et n'ont pas besoin de se repentir. Cela est incorrect, mais reflète bien la pensée juive avant le christianisme (voir Mt 9.13). L'apôtre Paul dit que personne n'est juste par lui-même, que tout le monde a péché (Rm 3.10–12, 21–26). Paul dit aussi que la justice d'Abraham ne venait pas de lui-même. La justice d'Abraham est venue par la foi (Rm 4.3 ; comp. avec Ph 3.8–9).
Voir aussi écrits apocryphes.