Fils ou fille aîné(e) d'une famille (Gn 22.21 ; 29.26).
Israël est appelé le premier-né de Dieu en raison de la genèse miraculeuse de cette nation et de sa délivrance spéciale hors d'Égypte (Gn 17.5, 15–16 ; Ex 4.22). En tant que premier-né de Dieu, Israël avait un statut spécial par rapport à toutes les autres nations. Les Gentils (personnes non juives) étaient « bénis » uniquement en relation avec leur bonté envers Israël (Gn 12.3 ; Ex 19.6 ; Dt 4.5–8). Le prophète Ésaïe prédira un jour où Israël aurait une double part d'héritage (Es 61.7). Ainsi, être premier-né implique priorité ou supériorité, en plus de l'héritage.
L'expression « premier-né des pauvres », retrouvé dans l'hébreu littéral d'Ésaïe 14.30, signifie celui qui est le plus pauvre, le plus démuni. L'expression « premier-né de la mort » dans Job 18.13 suggère que la maladie de Job le conduirait à la mort.
Parce que Dieu a sauvé les premiers-nés d'Israël de la mort en Égypte, il s'attendait à ce que tous les futurs premiers-nés soient consacrés à son service (Ex 11.4–7 ; 13.12). Le premier enfant mâle était un représentant de la descendance dans son intégralité (Gn 49.3 ; Ex 22.29 ; Nb 3.13). Dieu ordonnea que le premier-né de tous les animaux utilisés pour les offrandes lui soit consacré (Ex 13.2, 15).
Le Premier-né et la rédemption
Chaque tribu devait racheter son premier-né, sauf celle de Lévi, en payant une somme ne dépassant pas cinq sicles (Nb 18.15–16). Le rachat impliquait une servitude antérieure. Cela servait à rappeler à Israël leur libération d'Égypte (Ex 13.2–8).
Le premier-né des animaux rituellement purs était consacré au Seigneur. Il était amené au tabernacle (ou plus tard, au temple) dans l'année suivant le huitième jour après la naissance. L'animal était ensuite sacrifié et son sang aspergé sur l'autel. La viande de l'animal sacrifié était destinée aux prêtres (Ex 13.13 ; 22.30 ; voir Nb 18.17). Le premier-né des animaux impurs pouvait être racheté avec l'ajout d'un cinquième de la valeur déterminée par le prêtre. S'il n'était pas racheté, l'animal était vendu, échangé ou détruit par les prêtres (Lv 27.27). Le poulain d'un âne devait être racheté avec un agneau (Ex 13.13). S'il n'était pas racheté, il devait être tué. La viande des animaux impurs n'était pas consommée.
Le Premier-né et le droit d’aînesse
L'aîné agissait comme le prêtre de la famille si le père était absent ou décédé. Ésaü et Ruben en sont tous deux des exemples (Gn 27.19, 32 ; 1Ch 5.1–2). Cette position de l'aîné prendra fin lorsque la prêtrise sera confiée à la tribu de Lévi (Nb 3.12–13). Tous les premiers-nés des générations suivantes devront être rachetés. L'argent de la rédemption est devenu une partie du revenu annuel des Lévites (Nb 8.17 ; 18.16).
Le droit d'aînesse correspondait à une double portion de l'héritage familial. Cela protégeait l'aîné lorsqu'un homme avait plus d'une épouse. Le fils d'une épouse favorite ne pouvait pas prendre la place du premier fils né du foyer (Dt 21.17).
Le titre « premier-né » est appliqué à Jésus (Lc 2.7 ; Rm 8.29 ; Col 1.15, 18 ; Hé 1.6 ; Ap 1.5). Cela souligne la prééminence de Jésus sur tous, ayant été le premier à ressusciter des morts. En tant que premier-né, Jésus est :
Héritier de toutes choses (Hé 1.2)
Le chef de l'Église (Ep 1.20–23 ; Col 1.18, 24 ; Hé 2.10–12)
Voir aussi Droit d’aînesse ; Héritier ; Héritage ; Primogéniture.