Dans les familles hébraïques anciennes, le droit d'aînesse était un ensemble particulier de droits et de privilèges appartenant au fils aîné. Ce dernier était le deuxième en importance après son père. En l'absence du père, le fils aîné avait l'autorité de prendre des décisions pour la famille.
Nous pouvons voir comment cela fonctionnait dans l'histoire de Ruben et de ses frères cadets dans la Genèse. Ruben était le fils aîné et avait le droit d'aînesse (Gn 37.19–22, 28–30). Il a ensuite fait quelque chose de très mauvais, couchant avec l'une des femmes de son père. À cause de ce péché, il perdra son droit d'aînesse (Gn 49.1–4).
Après avoir perdu son droit d'aînesse, les frères cadets de Ruben (Siméon, Lévi et Juda) étaient les suivants dans la lignée de Jacob (Gn 29.31–35). Cependant, leur père Jacob décidera de ne pas donner le droit d'aînesse à Siméon ou Lévi du fait de la démonstration de leur mauvais caractère (Gn 49.5–7). Jacob a parlé en bien de Juda (Gn 49.8–10). Cependant, il choisira de donner le droit d'aînesse à son fils préféré Joseph à la place (Gn 49.22–26 ; 1Ch 5.1–2 ; voir Gn 37.2–4).
Le droit d'aînesse dans les temps anciens
Les archéologues ont découvert d'anciennes tablettes d'argile dans un lieu appelé Nuzi en Mésopotamie. Ces tablettes nous indiquent que les membres de la famille pouvaient échanger ou troquer leurs droits d'aînesse entre eux. Nous voyons un exemple de cela dans la Bible lorsqu'Ésaü échange son droit d'aînesse avec son frère Jacob (voir Gn 25.19–34).
La personne qui avait le droit d'aînesse gardait également des objets spéciaux appelés « théraphim » ou idoles domestiques (Gn 31.19, 32, 34). Il s'agissait de petites figures en argile représentant les dieux que les gens adoraient dans leur région. Posséder ces idoles montrait que le fils aîné avait autorité dans la famille.
Avoir le droit d'aînesse signifiait deux choses importantes : tout d'abord, la personne deviendrait le chef de famille. Ensuite, elle recevrait un héritage deux fois plus grand que celui de ses frères.
Dans l'Israël antique, les hommes pouvaient avoir plus d'une épouse. La loi stipulait que le droit d'aînesse devait revenir au premier fils né du père, même si le père aimait une autre épouse davantage. Le père ne pouvait pas changer cela sans une cause juste (Dt 21.15–17).
Il y avait toutefois certaines exceptions. Si la mère d'un fils était une servante ou une épouse secondaire (une femme qui vivait avec le père mais avait moins de droits que son épouse), ce fils ne pouvait pas recevoir le droit d'aînesse (Gn 21.9–13 ; Jg 11.1–2).
Le droit d'aînesse était particulièrement important dans les familles royales. Le fils aîné d'un roi avait le droit de devenir le prochain roi (2Ch 21.1–3). Nous voyons un exemple de ce qui pouvait mal tourner lorsque cette règle était enfreinte. Le roi Roboam de Juda a choisi son fils préféré, Abija, pour être son successeur au trône, même si Abija n'était pas l'aîné. Pour empêcher ses autres fils de causer des problèmes, Roboam a dû leur donner des cadeaux et des positions spéciales (11.18–23 ; 12.16).
Le Droit d'aînesse d'Ésaü et sa signification pour les chrétiens
Le Nouveau Testament raconte une histoire de l'Ancien Testament à propos d'un dénommé Ésaü. Ésaü était le fils aîné d'Isaac, un leader important dans l'histoire ancienne d'Israël. Un jour, Ésaü avait très faim et échangera son droit d'aînesse avec son frère cadet Jacob pour un bol de ragoût de lentilles. Il prend cette décision sans réfléchir à l'importance de son droit d'aînesse (Hé 12.16–17 ; voir Gn 25.19–34).
Cette histoire enseigne une leçon importante. Tout comme Ésaü a perdu son droit d'aînesse et la bénédiction de son père en faisant un choix insensé, les chrétiens sont avertis de ne pas renoncer négligemment aux bénédictions spirituelles que Dieu a pour eux (Gn 27).
Voir aussi Héritage ; Héritier ; Aîné.