Exode 28.17–20 et 39.10–13 mentionnent un certain nombre de pierres précieuses qui étaient connues et utilisées à l'époque de l'Ancien Testament (AT). Dans le pectoral du souverain sacrificateur se trouvaient douze pierres différentes, disposées en quatre rangées de trois pierres. Sur ces pierres précieuses étaient gravées le nom de l'une des 12 tribus d'Israël. Une autre liste de pierres précieuses se trouve dans Ézéchiel 28.13. Dans le Nouveau Testament (NT), le texte de l'Apocalypse mentionne plusieurs pierres précieuses (Ap 21.19–21).
Certaines de ces pierres précieuses sont difficiles à identifier. Il n'est donc pas toujours possible de traduire leurs noms avec précision, car il y a débat sur la signification des termes originaux hébreux ou grecs. Par conséquent, il est difficile, voire impossible, d'être sûr de la composition de certaines d'entre elles. À noter que (1) les descriptions suivantes sont donc données à titre indicatif et (2) la liste suivante est basée sur la traduction en français des termes désignant ces pierres précieuses avec comme point de départ le texte de la LSG.
1. Agate. Il s'agit d'un oxyde de silicium, un type de quartz translucide (c'est-à-dire qui laisse passer les rayons lumineux). L'agate a des couches de différentes couleurs. Voir Exode 28.19 ; 39.12.
2. Albâtre. Il s'agit d'une variété finement granulaire et veinée de carbonate de calcium (gypse), souvent blanche et translucide. L'albâtre était couramment utilisée à l'époque biblique. On en faisait des vases ornementaux, des bols, des statues, des flacons de parfum, des pots à kohl (maquillage de couleur sombre qui s'applique sur les paupières, les cils et les sourcils), etc. Voir Cantique des cantiques 5.15 (Lausanne, Traduction Œucuménique). Dans les autres versions françaises, « albâtre » est souvent traduit « marbre blanc », ce qui correspond à une traduction plus générique. Dans le NT, voir Matthieu 26.7 ; Marc 14.3 ; Luc 7.37.
3. Améthyste. Il s'agit d'un oxyde de silicium, une variété violette ou pourpre (rouge profond et vif) de quartz cristallin transparent (Ex 28.19 ; 39.12 ; Ap 21.20).
4. Béryl. Il s'agit d'un silicate d'aluminium. Il est généralement de couleur verte (Ap 21.20), mais il peut également être bleu, blanc ou doré. Le béryl peut être soit opaque, soit transparent. Cette dernière variété de béryl inclut les gemmes de couleur émeraude et aigue-marine. Cette pierre est difficile à identifier avec certitude. Dans de nombreuses versions françaises, la traduction « chrysolithe » est préférée. Cependant, voir les versets suivants dans la Bible juive complète : Exode 28.20 ; 39.13 ; Cantique des cantiques 5.14 ; Daniel 10.6.
5. Calcédoine. Composé de quartz et de silice, généralement d'un blanc laiteux. Il en existe de nombreuses variétés. Voir Apocalypse 21.19.
6. Chrysolite (chrysolithe). Il s'agit d'un fluosilicate d'aluminium de couleur jaunâtre. Voir Exode 28.20 ; 39.13 ; Ézéchiel 1.16 ; 10.9 ; 28.13 et Apocalypse 21.20. Il est difficile d'identifier cette pierre avec certitude.
7. Chrysoprase. Il s'agit d'une calcédoine vert pomme teintée de nickel, souvent utilisée en joaillerie (fabrication de bijoux auxquels sont fixés des pierres précieuses ou des perles fines). Voir Apocalypse 21.20.
8. Corail. Il s'agit de squelettes en calcaire durci de créatures marines et non réellement une pierre, mais le corail était considéré comme précieux. Il en existe de couleurs différentes : rouge, blanc et noir. Voir Job 28.18 et Ézéchiel 27.16.
9. Cornaline. Il s'agit d'un oxyde de silicium de couleur rougeâtre. Dans les versions françaises de la Bible, elle est souvent assimilée à la sardoine (Ex 28.17 ; 39.10 ; Ez 28.13), un type de quartz brun foncé ou rouge (Ap 21.20). Voir la Bible juive complète à ces versets.
10. Cristal. Il s'agit d'un quartz cristallin clair et translucide (Jb 28.18). Dans Apocalypse 4.6, 21.11 et 22.1, le mot grec krystallon peut signifier du cristal de roche ou de la glace.
11. Diamant. Le mot ainsi traduit est en fait une pierre d'identification incertaine (Ex 28.18; 39.11; Ez 28.13). Il est possible qu'il ne corresponde pas au diamant moderne. Dans Jérémie 17.1, le diamant était probablement une forme de corindon (une substance très dure).
12. Émeraude. Il s'agit probablement d'une pierre verte comme l'émeraude moderne (Ez 28.13). Ceci dit, le terme utilisé dans la Septante (traduction grecque ancienne de l'AT hébreu) correspondrait plutôt à une pierre violette comme un grenat. Ainsi, dans certains versets, il y a débat entre la traduction « escarboucle » et la traduction « émeraude ». Dans le NT, les mots grecs smaragdinos dans Apocalypse 4.3 et smaragdos dans Apocalypse 21.19 désignent probablement une émeraude.
13. Escarboucle. Il ne s'agit pas d'une variété minérale spécifique comme certaines autres pierres, mais plutôt de pierres précieuses de diverses teintes de rouge foncé et d'un éclat vif. Voir Exode 28.18 ; 39.11 et Ézéchiel 27.16.
14. Hyacinthe. Il pourrait s'agir d'un zircon rouge orangé ou d'une pierre bleue comme la turquoise, l'améthyste ou le saphir. Dans Exode 28.19 et 39.12, le mot hébreu que la LSG rend « opale » pourrait désigner une hyacinthe. Dans Apocalype 21.20, le mot grec huakinthos représente une pierre bleue que la LSG traduit « hyacinthe ». Ceci dit, son identification exacte est incertaine.
15. Jaspe. Il s'agit d'une substance de quartz compacte, opaque et souvent très colorée (Ex 28.20 ; 39.13). Dans le NT, le terme grec iaspis (Ap 4.3 ; 21.11, 18–19) désigne un quartz vert.
16. Lapis-lazuli. Il s'agit d'une pierre d'un bleu d'azur, composée de sodium, d'aluminium, de calcium, de soufre et d'argent contenant un mélange de plusieurs minéraux. Cette pierre présente généralement des paillettes dorées de pyrite de fer et était utilisée à des fins ornementales dans le monde antique. Elle présente des ressemblances avec le saphir. Elle n'est mentionnée que dans Job 28.6, dans la Nouvelle Bible Segond.
17. Marbre. Il s'agit d'un calcaire cristallisé par métamorphisme (transformation sous pression) qui peut être poli très finement et qui est très durable. Dans l'Antiquité comme de nos jours, il était très apprécié comme matériau de construction de luxe. Voir 1 Chroniques 29.2 ; Esther 1.6 ; Apocalypse 18.12.
18. Onyx. Il s'agit d'un quartz composé de couches ou bandes droites qui diffèrent en couleur. Voir Genèse 2.12 ; Exode 25.7 ; 28.9, 20 ; 39.6, 13 ; 1 Chroniques 29.2 ; Job 28.16 ; Ézéchiel 28.13). Voir aussi sardonyx ci-dessous.
19. Perle. Il s'agit d'une substance dure et lisse, blanche ou de diverses couleurs, qui se développe dans la coquille de divers mollusques bivalves (deux valves attachées ensemble). Dans le NT, il est question de perles portées par les femmes (1Tm 2.9 ; Ap 17.4) ou comme articles de commerce (Ap 18.12, 16). Le royaume des cieux est comparé à une belle perle de grand prix, pour laquelle il faut tout vendre afin de l'obtenir (Mt 13.45–46).
20. Rubis. Il s'agit d'une pierre précieuse transparente d'un rouge profond ou vif. Dans la LSG, « rubis » est utilisé deux fois, voir Ésaïe 54.12 et Ézéchiel 27.16. Cette pierre était probablement connue dans le monde antique, mais il n'est pas certain que les mots qui pourraient la désigner la désignent en particulier. Certains pensent que « rubis » correspondrait mieux à la pierre décrite par le mot hébreu peninim et dont le nom est traduit « perle » ou « corail » dans la LSG (voir Jb 28.18 ; Pr 3.15 ; 8.11 ; 20.15 ; 31.10 ; Lm 4.7).
21. Saphir. Il s'agit d'une pierre d'un bleu profond. Voir Exode 24.10 ; 28.18 ; 39.11 ; Job 28.6, 16 ; Cantique des cantiques 5.14 ; Ésaïe 54.11 ; Lamentations 4.7 ; Ézéchiel 1.26 ; 10.1 ; 28.13. Il pourrait parfois s'agir de lapis-lazuli (voir Jb 28.6, Nouvelle Bible Segond). Voir lapis-lazuli ci-dessus.
22. Sardoine. Il s'agit d'une forme de quartz rouge ou brun foncé. Voir Exode 28.17 ; 39.10 ; Ézéchiel 28.13. Elle est également mentionnée dans Apocalypse 4.3 et 21.20.
23. Sardonyx. Il s'agit d'une forme d'agate avec des couches de brun et de blanc. Voir Apocalypse 21.20.
24. Topaze. Il s'agit d'une pierre jaune, un fluosilicate d'aluminium se présentant sous forme cristalline. Voir Exode 28.17 ; 39.10 ; Job 28.19 ; Ézéchiel 28.13 ; Apocalypse 21.20.
Voir aussi minéraux et métaux.