Un « minéral » est une substance présente naturellement, généralement un minerai qui doit être extrait et traité avant que le métal puisse être obtenu. Un « métal » est un élément chimique tel que le fer ou le cuivre, exempt de contamination par d'autres matériaux. Les métaux à l'état pur ne se trouvent généralement pas dans la nature, bien qu'il existe des exceptions.
En Palestine, l'exploitation minière et la métallurgie sont des arts anciens, pratiqués bien avant l'arrivée des Israélites. L'extraction de pierres appropriées, comme le silex, pour la fabrication d'outils remonte à l'âge de pierre ; l'extraction de pierre pour la construction est également un art ancien. En particulier, les métaux, l'or natif, le cuivre et le fer météoritique étaient connus et utilisés au Moyen-Orient avant l'an 4000 av. J.‑C. De 4000 à 3000 av. J.‑C., l'argent natif est devenu connu ainsi que les minerais de cuivre et de plomb. L'art de la métallurgie a probablement été découvert presque par accident, entraînant la production d'alliages comme le bronze. Puis la réduction du fer oxydé a été découverte. De 3000 à 2000 av. J.‑C., des avancées importantes ont été réalisées. Les sulfures de cuivre et les oxydes d'étain ont été réduits en métal, et l'étain métallique et le cuivre sont devenus des articles importants du commerce.
Entre les années 2000 et 1000 avant J.‑C., les soufflets ont été utilisés pour les fours, et le fer a été extrait de ses minerais et forgé. L'art de fabriquer du laiton à partir de cuivre et de zinc a été découvert vers 1500 avant J.‑C., mais n'est devenu significatif que quelque temps plus tard. Le bronze, connu depuis de nombreux siècles, était parfois fabriqué avec une teneur élevée en étain pour former du speculum pour les miroirs. À cette époque, les Israélites étaient installés dans le pays et le royaume était établi. De 1000 avant J.‑C. jusqu'au début de l'ère chrétienne, la production de métaux, en particulier le fer, s'est considérablement développée. Une forme d'acier a été fabriquée et utilisée pour les armes et les outils.
À l'époque de David et Salomon, les Israélites avaient acquis de nombreuses compétences dans la préparation et le travail des métaux. Sous David, Édom, avec ses riches gisements de cuivre et de fer, fut conquis (2S 8.13–14) et il y avait beaucoup d'activité dans la fonte des métaux dans la vallée du Jourdain (1R 7.13–14, 45–46). Dans cette activité, Salomon bénéficiera de l'assistance de Hiram, un artisan phénicien. La tradition israélite associait les origines de la métallurgie à Tubal-Caïn (Gn 4.22), qui aurait forgé toutes sortes d'outils en bronze et en fer. Deutéronome 8.9 fait référence à la présence de fer et de cuivre dans le pays vers lequel Israël se dirigeait.
Bien que les Israélites aient finalement entrepris leurs propres processus de métallurgie, il est évident d'après 1 Samuel 13.19–22 qu'à au moins une occasion, à l'époque de la domination philistine, ils ont été obligés de faire fabriquer leurs outils agricoles par leurs ennemis. De même, la fabrication des vases cultuels pour le temple de Salomon a été supervisée par des artisans phéniciens (1R 7.13–50).
Les minéraux, les métaux et les pierres précieuses étaient également des articles importants du commerce. Israël n'a jamais été une terre riche en ces produits et était obligé d'en importer une grande variété. La visite de la reine de Séba était en partie diplomatique et en partie pour le commerce (1R 10.2, 10–11).
Les métaux et les pierres précieuses faisaient également partie du butin emporté par les envahisseurs, notamment, mais pas uniquement, par les Égyptiens et les Assyriens. Ces articles étaient constamment demandés car ils étaient nécessaires à l'agriculture, à la fabrication d'armes de guerre, ainsi qu'à la création de bijoux et d'articles de parure personnelle.
Minéraux
Un minéral est une substance inorganique avec une composition chimique et une structure définies, se trouvant parfois seule ou parfois combinée avec d'autres. Le terme « minerai » désigne tout minéral ou agrégat minéral contenant des composés chimiques de métaux en quantité et qualité suffisantes pour rendre l'extraction du métal commercialement rentable. L'élément essentiel, le métal, se trouve dans la nature sous forme de composé chimique, tel qu'un sulfure, un oxyde, un carbonate ou un autre composé, bien que les sulfures et les oxydes soient les plus courants. Les minéraux présentent une variété de propriétés, telles que la couleur, l'éclat, la forme cristalline, le clivage, la fracture, la dureté et la densité, qui aident à leur identification et influencent les utilisations commerciales et industrielles du minéral particulier.
Métaux
Un métal sous sa forme pure est un élément chimiquement pur avec ses propres propriétés physiques définies, telles que la densité, la résistance à la traction, la structure cristalline, le point de fusion, la ductilité, la conductivité, etc. Les métaux forment des alliages avec d'autres métaux, mais ce processus altère leur pureté. Tant dans le monde antique que dans le monde moderne, l'alliage est extrêmement important.
Pour obtenir un métal pur, le minerai contenant le métal doit être fondu, un processus connu sous le nom de métallurgie. Dans l'Israël ancien, les métaux purs étaient largement utilisés : parmi eux figuraient l'or, l'argent, le fer et le plomb. Pourtant, les alliages tels que le bronze et le laiton étaient encore plus largement utilisés.
Métallurgie et extraction des métaux
La méthode de production du fer forgé dur a été découverte par les Hittites d'Asie Mineure vers 1300 av. J.‑C. et a été adoptée par les Philistins (1S 13.19–20). Au début, le fer obtenu à partir de fours simples était extrait et martelé pour éliminer les scories (Dt 4.20 ; 1R 8.51 ; Jr 11.4). Plus tard, l'ajout de carbone a produit une forme précoce d'acier.
Le minerai de sulfure de plomb est chauffé avec de la chaux dans un flux d'air. Un laitier contenant des particules de roche se forme. L'air est ensuite coupé et la température est augmentée. Enfin, le plomb s'écoule librement.
L'Ancien Testament (AT) fait référence à l'extraction de l'argent (Jb 28.1), au raffinage du métal (Za 13.9 ; Ml 3.3), à la fonte des métaux de récupération ou des restes de bijoutiers (Ez 22.20–22), et à de multiples raffinages dans un creuset (Pr 17.3 ; 27.21) pour produire de l'argent raffiné (1Ch 29.4 ; Ps 12.6 ; Pr 10.20).
Métaux spécifiques
Bien que plusieurs passages de l'AT suggèrent que la science de la métallurgie était connue à l'époque biblique, relativement peu de preuves archéologiques sont disponibles. Les usines de traitement étaient petites et servaient au traitement du cuivre et du fer. Le dossier archéologique est loin d'être complet, mais l'impression générale est que les minerais métalliques étaient relativement rares en Palestine ; les importations ont dû être considérables. Cependant, de nombreux moules pour la coulée d'outils agricoles et militaires ont été découverts lors de fouilles. De toute évidence, certains métaux raffinés étaient disponibles localement, mais peut-être que la plupart étaient importés. Le métal était ensuite chauffé et versé dans le moule en terre cuite ou en poterie approprié.
La Bible contient de nombreuses références aux métaux, notamment l'or, l'argent, le fer et le plomb. Bien que le cuivre ait été largement utilisé, il se présentait généralement sous forme de ses alliages, le bronze et le laiton. Il y a relativement peu de références à l'étain en tant que tel, bien qu'il ait été utilisé dans la fabrication du bronze. De même, le zinc, bien qu'employé dans la fabrication du laiton, n'est pas mentionné dans la Bible.
L'or est mentionné des centaines de fois dans l'AT et le Nouveau Testament (NT), plus fréquemment que tout autre métal. Il est souvent mentionné avec l'argent, et dans la majorité des cas, l'argent est mentionné en premier, reflétant une époque où l'or avait moins de valeur.
L'or était utilisé dans la fabrication d'ornements pour un usage personnel (Gn 24.53 ; 41.42 ; Ex 3.22 ; 11.2 ; 12.35). L'or avait une importance dans le culte, tant en Israël que chez les non-Israélites. Les références aux dieux païens apparaissent dans plusieurs passages (Ex 20.23 ; 32.2–4 ; Ps 115.4 ; Es 2.20 ; 30.22 ; 31.7 ; 40.19 ; 46.6 ; Os 8.4). Il semble que l'or était fondu puis gravé, permettant aux répliques d'être appelées à la fois des images fondues (Ex 32.24) et des images taillées. Le tabernacle et le temple utilisaient beaucoup d'or. L'arche en bois était recouverte d'or à l'intérieur et à l'extérieur (25.11). D'autres pièces en bois étaient plaquées d'or (25.11 ; 1R 6.20–22, 30).
Les vaisseaux et ustensiles utilisés dans le tabernacle et le temple étaient faits d'« or pur » : les chérubins (Ex 25.18; 37.7), le propitiatoire (25.17; 37.6), le chandelier (Ex 25.31; Za 4.2), divers contenants (Ex 25.38; 2R 24.13), des chaînes pour porter l'éphod (Ex 28.14), et les clochettes sur la robe du grand prêtre. La couronne, l'éphod et le pectoral du grand prêtre étaient également en or (39.2–30). Les offrandes collectées pour la fabrication de tels articles dans le désert incluaient des plats en or pesant cent vingt sicles (Nb 7.86). Le temple, plus richement orné, semble avoir utilisé plus d'or que le tabernacle (1R 6.20–28; 1Ch 29.2–7; 2Ch 3.4–4.22). Le nombre de références spécifiques à l'or dans le tabernacle et le temple est bien trop grand pour toutes les mentionner ici. La grande quantité d'or utilisée dans le temple était attrayante pour les envahisseurs, qui dépouillaient le temple de son or et l'emportaient comme butin (1R 14.26; 2R 16.8; 18.14; 24.13; 25.15; 2Ch 12.9).
L'or avait une valeur commerciale. Il était importé à l'époque de Salomon, et jusqu'à 666 talents étaient apportés en Israël chaque année (1R 10.14). Hiram de Tyr donnera à Salomon cent vingt talents d'or (9.14), possiblement comme prêt. Salomon a certainement utilisé beaucoup d'or dans le temple (10.16–17). L'or était également utile pour acheter la paix avec un ennemi (2R 16.8) ou simplement comme tribut (18.14). Des preuves de cela proviennent également des annales assyriennes, où le tribut prélevé sur divers pays incluait souvent de l'or.
La possession d'or n'était pas en soi une mauvaise chose, mais la préoccupation de son accumulation était condamnée (Jb 28.15–17 ; Pr 3.14 ; 8.10, 19 ; 16.16). La possession de la sagesse et la connaissance de Dieu avaient plus de valeur que la possession de beaucoup d'or (Ps 19.10 ; 119.72, 127 ; Pr 20.15). Job a rejeté la confiance dans l'or (Jb 31.24). L'or ne sauverait pas un homme au jour du jugement (So 1.18).
Dans le NT, l'or était considéré comme périssable (Jc 5.3 ; 1P 1.18) et comme un fardeau inutile à porter (Mt 10.9 ; Ac 3.6). Porter une bague en or ne prouvait en rien la valeur d'un homme (Jc 2.2) ; en effet, Paul et Pierre l'interdisaient tous deux (1Tm 2.9 ; 1P 3.3).
L'utilisation de l'or en soi n'était pas une preuve de piété. Les anciens d'Apocalypse 4.4 portaient des couronnes d'or, mais la grande prostituée aussi était « parée d'or » (Ap 17.4), tout comme la ville prostituée Babylone (18.16). En revanche, il y a quelques déclarations positives dans le NT concernant la valeur de l'or (3.18). Les mages ont apporté de l'or à l'enfant Jésus comme symbole de son caractère royal (Mt 2.11), et la Ville sainte, la Nouvelle Jérusalem, était une ville faite d'or, claire comme du verre (Ap 21.18).
Dans l'AT, l'argent est mentionné dans plusieurs contextes. Étant un métal précieux, autrefois considéré plus précieux que l'or, il était régulièrement utilisé dans le commerce pour le paiement des dettes. De petits morceaux d'argent étaient pesés sur une balance contre un poids étalon. Abraham a acheté la grotte de Macpéla comme lieu de sépulture pour Sara pour quatre cents sicles d'argent et a pesé l'« argent » selon la valeur actuelle du poids avec le marchand (Gn 23.15–16). Les frères de Joseph ont reçu vingt pièces d'argent en paiement pour Joseph (Gn 37.28), et Benjamin a reçu un cadeau en argent de la part de Joseph en pièces d'argent (Gn 45.22).
Il existe d'autres exemples de paiement en argent pour des marchandises ou des services (Gn 20.16; Ex 21.32; Lv 27.16; Jos 24.32; Jg 17.10; 2S 24.24; Né 7.72; Jb 28.15; Es 7.23; 46.6; Am 2.6; 8.6). L'argent était la preuve de la richesse d'un homme (Gn 13.2; 24.35; Ex 25.3; Nb 22.18; Dt 7.25; So 1.18; Ag 2.8; Za 6.11). Un commentaire inhabituel dans 1 Rois 10.21 note qu'au temps de Salomon, « on [ne] faisait aucun cas » de l'argent, apparemment parce qu'il était si abondant. Il était régulièrement pris comme butin (Jos 6.19; 7.21; 1R 15.18). Parfois, la coupe à boire d'un homme important était faite en argent (Gn 44.2). Parfois aussi, une couronne royale était faite d'or et d'argent (Za 6.11). Il était important dans la fabrication d'ornements personnels (Gn 24.53; Ex 3.22; 12.35), et un exemple est donné d'ornements en or incrustés d'argent (Ct 1.11).
Le processus de raffinage de l'argent était utilisé comme une métaphore pour l'épreuve des cœurs des gens (Ps 66.10 ; Es 48.10), et le ternissement et la détérioration de l'argent étaient une image de la désintégration du caractère d'une personne (Es 1.22 ; Jr 6.30). La Parole de Dieu est représentée comme de l'argent « pur » raffiné et purifié dans un fourneau. Malgré la grande valeur de l'argent, la sagesse la surpasse (Jb 28.15 ; Pr 3.14 ; 8.19 ; 10.20 ; 16.16 ; 22.1 ; 25.11).
Le cuivre natif est mentionné dans Deutéronome 8.9, bien que la référence puisse être à l'un de ses minerais. Plus communément, les références bibliques concernent l'airain, un alliage de cuivre et de zinc. Cependant, l'analyse chimique des outils et instruments à base de cuivre pendant les âges du bronze moyen et tardif (vers 2 000–1 200 av. J.‑C.) montre que ce matériau était en réalité du bronze. Les références à l'airain dans la version Louis Segond se réfèrent donc au bronze.
À l'époque du NT, le cuivre sous forme d'alliages (bronze, laiton, airain) était largement utilisé. La monnaie en bronze était bien connue et il peut s'agir là du sens de Matthieu 10.9. La pièce de la veuve était une petite pièce en bronze, le lepton. Les ustensiles et récipients en bronze étaient bien connus (Ap 9.20 ; 18.12). La référence à l'« airain qui résonne » dans 1 Corinthiens 13.1 peut en fait être une référence au laiton, qui était un alliage brillant et éclatant qui était utilisé dans les instruments de musique. Dans la vision de Jean dans l'Apocalypse (Ap 1.15 ; 2.18), le Fils de l'Homme avait des pieds d'airain ardent (ou « bronze » dans NFC, NBS ou TOB2010 par ex.).
L'âge du fer a commencé en Palestine vers 1 200 av. J.‑C., c'est-à-dire à l'époque des juges, bien que le fer natif ait été connu en Égypte pendant la période prédynastique. Les preuves archéologiques suggèrent que la fonte du minerai de fer a été découverte par les Hittites vers 1 400 av. J.‑C. Les Philistins semblent avoir introduit le fer en Palestine vers 1 300 av. J.‑C. À l'époque de Moïse, une rencontre avec les Madianites a produit un grand tribut, parmi lequel le fer est mentionné (Nb 31.22). Lorsqu'Israël a capturé Jéricho, le butin comprenait du fer (Jos 6.24). La demi-tribu de Manassé a également pris du butin incluant du fer (22.8). À l'époque des Juges, les Cananéens étaient équipés de chars de fer (Jos 17.16–18 ; Jg 1.19 ; 4.3).
Ces premières références indiquent l'arrivée du fer au début de l'âge du fer. Les Philistins jouissaient d'un monopole local dans son utilisation (1S 13.19–21), et leur puissant guerrier Goliath était armé d'une lance en fer (17.7). Cependant, il ne faudra pas longtemps avant qu'Israël n'apprenne à utiliser le fer (2S 12.31; 23.7). De toute évidence, à l'époque de Salomon, le fer était largement utilisé, car les constructeurs du temple avaient l'interdiction d'utiliser des outils en fer (1R 6.7). Le faux prophète Sédécias à l'époque d'Achab utilisait des cornes de fer pour se diriger vers la Syrie alors qu'il parlait de leur défaite (22.11).
Le prophète Ésaïe, au VIIe siècle av. J.‑C., fera référence au fer (Es 10.34), et Jérémie parlera ensuite de ce métal à plusieurs reprises (Jr 1.18; 6.28; 11.4; 15.12; 17.1; 28.13–14). Ézéchiel utilise une plaque de fer dans l'une de ses actions symboliques (Ez 4.3), mentionne le fer dans sa description de la fonte (22.18, 20), et la liste comme une marchandise pour le commerce (27.12, 19). Le prophète Amos parle d'instruments de battage en fer (Am 1.3). Michée utilisera le fer comme symbole de puissance militaire (Mi 4.13). Le livre de Daniel y fait plusieurs références (Dn 2.33–35, 40–45; 4.15, 23; 7.7, 19).
À l'époque romaine, les armes en fer étaient les instruments de guerre habituels. Des portes en fer étaient utilisées pour fermer les prisons (Ac 12.10), et dans un usage symbolique, on disait que des dirigeants puissants régnaient avec une verge de fer (Ap 2.27 ; 9.9 ; 12.5 ; 19.15). Le terme « fer » était également utilisé dans certaines expressions métaphoriques. La fonte du fer était un symbole de mise à l'épreuve et de souffrance (Dt 4.20 ; 1R 8.51 ; Jr 11.4 ; Ez 22.18), une colonne de fer était symbole de force (Jr 1.18), et une verge de fer symbolisait un règne sévère (Ps 2.9 ; Ap 2.27 ; 12.5 ; 19.15).
Voir aussi Couvreur ; Orfèvre ; Forgeron ; Maçon, maçonnerie ; Argenteur ; Pierres précieuses.