Souffrances, blessures ou mort infligées à autrui en raison de son identité ou de ses croyances.
La Bible commence par un récit de la persécution des justes par les injustes (Gn 4.3–7, « L'Éternel porta un regard favorable sur Abel » ; Mt 23.35 ; Hé 11.4). Le livre de la Sagesse de Salomon (Sg 2.12–20) illustre de manière dramatique l'envie et la culpabilité qui incitent à de telles persécutions. L'expérience de Lot illustre aussi la souffrance qu'apporte le refus d'imiter le comportement populaire (Gn 19.9 ; 2P 2.7–8). Les mauvais traitements subis par Israël en Égypte, comme son oppression plus tard par les Philistins, les Madianites et d'autres, avaient des motifs économiques et politiques.
La politique royale incluait le syncrétisme (le mélange des cultes et religions), la tolérance officielle de l'injustice et l'immoralité païenne. Pour ceux qui refusaient tout cela, la persécution devient fréquente à partir de la période d'Élie (1R 19.10). Les prophètes après Élie sont des porte-parole de la vérité inflexible et des revendications de la loi divine face au mal. Ils souffrent cruellement aux mains des dirigeants. La persécution en est devenue, aux yeux des Juifs, la marque du véritable prophète (2Ch 36.15–16 ; Mt 5.12 ; 23.29–37 ; Ac 7.52 ; Hé 11.32–38).
Les histoires de Daniel illustrent la persécution pendant l'exil. De retour sous domination étrangère, les Juifs stricts ont cherché à préserver leur identité et leur religion face aux pressions étrangères et aux compromis des Juifs laxistes qui recherchaient le confort et la réussite (1 M 1.11–15 ; 2.42–48). Le résultat a été l'oppression sociale et le harcèlement. Cela a conduit à des appels répétés à la justification et à l'intervention divine tels que les Psaumes 10, 69, 140 et 149. Ces psaumes sont devenus douloureusement d'actualité dans le culte post-exilique. Cette persécution a atteint un sommet horrifiant de cruauté à l'époque des Maccabées, provoquant une résistance armée (2 M 6–7 ; Hé 11.35–38).
Ainsi, malgré sa confiance en la souveraineté de Dieu et en sa « protection », Israël a appris que le droit ne prospère pas toujours dans ce monde, que la fidélité à la vérité n'assure pas d'échapper à la souffrance, au sacrifice ou au martyre.
Le christianisme hérite de cette acceptation du coût élevé de la droiture. Jésus critique le légalisme et le nationalisme des pharisiens, et les compromis des sadducéens pour protéger leurs propres privilèges (Jn 11.47–50). Jésus avertit ses disciples à plusieurs reprises de la persécution, même au sein des foyers. Il exhorte à une préparation « armée » pour celle-ci et promet l'assistance de l'Esprit devant les cours de justice (Mt 5.11–12 ; 10.16–23, 34–36 ; 23.34 ; Lc 6.26 ; 22.35–36). Jésus est profondément indigné du meurtre de Jean le Baptiste par Hérode (Lc 23.9). Il n'accomplit les actions militaires que le peuple espère voir le Messie réaliser. Pour ces raisons, il sait qu'il sera rejeté et il sait quel sort l'attend.
Son appel au discipulat inclut des avertissements de danger, d'insultes, de calomnies, d'accusations, de flagellations, de comparution devant les tribunaux, de haine et de mort. Il invite franchement ses disciples à se préparer à sa crucifixion, comme le seul chemin vers la vie et le royaume (Mt 16.21–26 ; 20.17–22 ; Mc 10.29–30 ; Jn 15.18–25 ; 16.1–4). Les accusateurs de Jésus prétendent qu'il est coupable des choses suivantes pour le faire tuer : pousser la nation à la révolte, empêcher de payer les impôts aux Romains et affirmer être roi (Lc 23.2).
La première persécution de l'Église par les autorités juives est principalement provoquée par les accusations de Pierre concernant le meurtre du Messie. À mesure que l'influence apostolique grandit, la punition en vient à inclure l'emprisonnement et les coups (Ac 5.17, 40). La puissante défense de l'helléniste Étienne incite la foule juive à le lapider (Ac 6–7). C'est là le signal d'une « grande persécution » qui disperse la plupart des chrétiens de Jérusalem. La conversion du persécuteur de l'Église par excellence, Saül de Tarse, marque une victoire retentissante face à l'opposition. La mort soudaine d'Hérode juste après avoir attaqué l'Église « pour plaire aux Juifs » va dans le même sens (Ac 12.1–3, 20–24).
Le christianisme se répand dans le monde des Gentils. Une nouvelle vague de persécution juive survient lorsque des troubles apparaissent dans les synagogues (Ac 13.44–45, 50 ; 14.1–6, 19 ; 17.1, 5, 13 ; 18.4–6, 12). La guérison d'une esclave à Philippes mène à l'emprisonnement des disciples (16.19–24). A Éphèse, l'impact de la prédication chrétienne sur le commerce des fabricants d'idoles provoque une menace dangereuse, que les autorités arrivent à éviter (19.23–41). Paul échappe au complot de plus de 40 hommes qui ont juré de le tuer dans une embuscade (21.4–36 ; 23.12–15). Le livre des Actes se termine avec Paul qui attend son procès devant César (28.30–31).
Durant cette période, la persécution des chrétiens est sporadique, locale et principalement d'origine juive. Elle semble provoquée par leur envie face au succès missionnaire de l'Église. Officiellement, le christianisme, en tant que secte juive (Ac 24.5, 14), partage le statut légal du judaïsme. Ainsi, Paul reçoit la protection romaine à Paphos, Philippes, Corinthe, Éphèse et Jérusalem de la part des gouverneurs Félix et Festus, et d'Hérode Agrippa, qui les conseille. Il reçoit aussi la protection du centurion qui le conduit à Rome. Cela explique l'appel confiant de Paul à César ; un acquittement impérial aurait garanti au christianisme la protection contre toute persécution dans l'empire romain.
L'attitude de Paul face à la persécution comprend du regret, car il avait lui-même persécuté l'Église (Ac 22.4; 26.9–11; Ga 1.22–24). Il accepte aussi volontairement les risques de l'obéissance à Christ (Ac 20.22–24; 21.13). Il avertit constamment les croyants que la tribulation est inséparable du discipulat (Ac 14.22; Rm 5.3; 12.12; 1Th 3.4). Il les assure aussi que dans chaque forme de tribulation, les chrétiens sont plus que vainqueurs (Rm 8.35–37).
Il est presque certain que Paul a été décapité lors d'une cruelle persécution à Rome après l'incendie de la ville dont les chrétiens ont été accusés d'être responsables. Ils étaient souvent accusés d'être « athées » (ils rejetaient le polythéisme), d'attirer uniquement des d'esclaves, de faire des agapes « scandaleuses » et de se comporter de manière austère et peu sociable (voir Jn 15.19). Tout cela faisait d'eux une cible populaire de choix.
À cette époque, Pierre avertit les chrétiens de l'Orient du danger qui menace l'Église. Pendant un certain temps, « diverses épreuves » ne font que prouver l'authenticité de la foi (1P 1.6). La calomnie doit être contrée par une vie irréprochable. L'honneur doit être rendu aux autorités. Souffrir pour la justice doit être accepté sans crainte. Des défenses respectueuses doivent être préparées, avec des consciences claires. Si les chrétiens souffrent pour avoir fait le bien, qu'ils se souviennent que le Christ a souffert aussi, et qu'il a souffert pour eux. Ainsi, ils doivent s'« armer » pour la souffrance (4.1), et ne pas être surpris par la persécution comme par « une chose étrange » (v. 12). Ils partagent les souffrances du Christ. Son dernier encouragement à ses lecteurs est de « tenir bon ».
On pense également que Marc a écrit son Évangile à cette époque pour le bénéfice de l'Église romaine souffrante. Son Évangile s'attarde sur le conflit du Christ, ses causes et ses formes, et dépeint de manière frappante la mort héroïque du Christ. Comme Pierre, Marc fait face à la persécution en se référant à la souffrance du Seigneur.
Un peu plus tard, le christianisme est considéré comme une « religion illégale », n'étant plus une secte protégée par le statut du judaïsme. Ce changement s'opère par l'introduction dans les cultes de la synagogue d'une prière contre les « Nazaréens », à laquelle les chrétiens ne peuvent pas participer. Ainsi, l'Église devient la proie d'une répression officielle.
Rome incorporait volontiers les anciennes religions nationales dans les rituels d'État pour l'unité impériale. Mais l'empire romain résistait aux nouveaux mouvements non conformistes, en particulier ceux qui avaient des réunions secrètes (c.-à-d. la Cène ou Eucharistie), car ils étaient jugés politiquement dangereux (Ac 17.6–7).
Vers la fin du siècle, face à une Église croissante et à des troubles politiques, l'État exige un « culte » public du « génie de Rome » en plus de tout autre rite religieux. Sous le règne de Domitien (81–96 apr. J.‑C.), ce culte devient un culte de l'empereur vivant, avec des temples élaborés et un sacerdoce officiel. Les chrétiens refusent d'y prendre part, car ils reconnaissent Jésus seul comme Seigneur divin. C'est alors qu'une dure politique officielle de persécution commence, de plus en plus barbare. Il est probable que l'Apocalypse reflète cette situation (Ap 1.9 ; 2.13 ; 6.9 ; 13 ; 19.2). Ainsi, la Bible se termine comme elle a commencé, avec le thème de la persécution du peuple de Dieu.
Voir aussi souffrance ; tribulations.