Mot dérivé du grec pentèkostè (« cinquantième »), qui désignait la fête célébrée le cinquantième jour après la Pâque. Dans l'Ancien Testament, cette fête, appelée Shavou‘oth (« semaines ») dans le judaïsme, est mentionnée comme la Fête des Semaines (Ex 34.22 ; Dt 16.10) car elle a lieu sept semaines après la Pâque. D'autres noms incluent la « fête de la moisson » (Ex 23.16), en raison de sa relation avec la saison des récoltes, et le « jour des prémices » (Nm 28.26), car deux pains de grain nouvellement moulu étaient présentés devant le Seigneur (ce dernier nom doit être distingué de l'offrande des prémices au début de la saison des récoltes, comme mentionné dans Lv 23.9–14).
La Fête des Semaines était l'une des trois fêtes de pèlerinage de l'Ancien Testament où les individus devaient se présenter devant le Seigneur avec des dons et des offrandes (Ex 23.14–17). La fête était principalement une fête de la moisson et célébrait la fin de la récolte d'orge et le début de la récolte de blé. Traditionnellement, la récolte des grains s'étendait de la Pâque, lorsque le premier grain était coupé (Dt 16.9) vers la mi-avril, à la Pentecôte, qui marquait sa conclusion à la mi-juin. La déclaration de Josèphe selon laquelle la Pentecôte était appelée « clôture » illustre cette compréhension (Antiquités 3.10.6).
Chaque année, le prêtre agitait une gerbe de grain nouvellement récolté devant le Seigneur le lendemain du sabbat pendant la Fête des Pains sans levain (la période de sept jours suivant la Pâque). Le peuple comptait alors cinquante jours à partir de l'offrande de cette première gerbe de grain jusqu'au lendemain du septième sabbat pour observer la Fête des Semaines (Lv 23.11). Ce jour-là, deux pains, faits de deux dixièmes d'un épha de farine et cuits avec du levain, étaient agités devant le Seigneur (v. 17) et des offrandes volontaires étaient encouragées (Dt 16.10). Cette fête de la moisson était un moment de grande réjouissance et une assemblée sainte où aucun travail ne devait être fait (Lv 23.21 ; Dt 16.11). L'observance de la Fête des Semaines à l'époque de Salomon (2Ch 8.13) est la seule référence qui en est faite dans l'Ancien Testament en dehors du Pentateuque, car Ézéchiel n'en fait pas mention dans son calendrier pour les fêtes futures (Ez 45–46).
La Pentecôte est mentionnée pour la première fois dans le NT comme le moment de l'effusion du Saint-Esprit sur les disciples de Christ, un événement que de nombreux théologiens comprennent comme marquant le début de l'Église (Ac 2.1). Puisqu'il s'agissait d'une fête obligatoire, les Juifs se rassemblaient depuis de grandes distances pour observer la Pentecôte à Jérusalem, en faisant un moment approprié pour l'action de Dieu. À deux reprises, Paul prend en considération la fête de la Pentecôte lorsqu'il prépare ses voyages. Dans le premier cas, il écrit aux Corinthiens qu'il devra retarder sa visite chez eux jusqu'après la Pentecôte (1Co 16.8), tandis que plus tard, il dira désirer se rendre à Jérusalem pour y arriver à temps pour la Pentecôte (Ac 20.16).
Voir aussi Fêtes et festivals d'Israël.