Dans la Bible, le mot « parfum » peut désigner différentes substances dont certaines faites à partir de minéraux en poudre, d'huiles végétales et de racines. Ceux-ci étaient utilisés depuis les temps anciens à des fins cosmétiques ou pour produire des senteurs agréables pour usages ordinaires ou religieux.
La Bible mentionne de nombreuses substances différentes qui étaient utilisés comme parfums : l'aloès, le baume, la résine, la gomme, le bdellium, la casse, la cannelle, l'encens, la myrrhe, le nard, la canne à sucre, des épices et des baumes à base d'huile.
Le commerce international de substances parfumées était probablement bien établi. L'Arabie vendait de l'encens et de la myrrhe, l'Inde de l'aloès et du nard et le Ceylan, de la cannelle. La Perse vendait du galbanum, un épice. Le Somaliland vendait de l'encens.
La Bible mentionne aussi des marchands et pourvoyeurs de parfums et substances servant aux parfums. Ceux-ci incluent les marchands arabes (Ismaélites) qui ont emmené Joseph en Égypte (Gn 37.25), les caravanes de la reine de Saba (1R 10.10) et les marchants de Séba et Raema qui exportaient des épices vers Tyr (Ez 27.22).
Plusieurs passages bibliques mentionnent des personnes qui fabriquaient des parfums. Betsaleel a préparé l'huile d'onction sainte et de l'encens sacré pour le tabernacle (Ex 37.29). L'huile d'onction sainte était un mélange de myrrhe, de cinnamome aromatique, de roseau aromatique et de casse dans de l'huile d'olive (Ex 30.22–25). Après l'exil à Babylone, certains sacrificateurs étaient responsables de mélanger des parfums aromatiques (1Ch 9.30). Un parfumeur est mentionné parmi ceux qui ont reconstruit le mur de Jérusalem avec Néhémie (Né 3.8).
Divers récipients et articles cosmétiques ont été retrouvés lors de fouilles, bien que la Bible n'en mentionne que rarement (Es 3.20 ; Mt 26.7 ; Mc 14.3 ; Lc 7.37). Des vases en albâtre tels que ceux qui sont mentionnés dans la Bible ont été retrouvés. Ils étaient notamment utilisés en Égypte. En Terre dainte, de nombreux petits bols cosmétiques décorés, souvent faits d'albâtre, de petites fioles pour parfums et huiles, ainsi que des palettes pour mélanger les produits cosmétiques, ont été retrouvés. Certains de ces objets étaient importés d'autres pays comme l'Égypte.
Les parfums en poudre ou en huiles avaient toutes sortes d'utilisations. Les huiles parfumées étaient utilisées pour oindre le corps et apaiser la peau desséchée par le soleil (2S 12.20 ; Rt 3.3). Des hommes revenant de captivité ont été vêtus, nourris et oints par les serviteurs du roi Achaz (2Ch 28.15). Les riches pouvaient se permettre la « meilleure huile » (Am 6.6), mais cela pouvait être un luxe même pour eux (Pr 21.17). Ceci est confirmé par les fouilles en Égypte et en Mésopotamie qui montrent que les huiles et les baumes étaient utilisés à profusion dans les palais royaux.
Les baumes et les huiles qui dégageaient des parfums agréables étaient couramment utilisés. Le Cantique des cantiques en mentionne plusieurs (Ct 1.3), dont certains sont spécifiquement nommés : le nard (1.12 ; 4.13–14), la myrrhe (1.13 ; 3.6 ; 4.6 ; 5.1, 5, 13), l'encens (3.6 ; 4.6), les aromates (5.13 ; 6.2 ; 8.14), le troëne (1.14 ; 4.13), des vapeurs parfumées (3.6), le safran (4.14), le Calamus et le cinnamome (4.14). D'autres passages bibliques mentionnent également des parfums et des lotions ou huiles parfumées (1R 10.2, 10 ; 2R 20.13 ; Pr 27.9 ; Es 3.24).
On pouvait parfumer les vêtements et les lits (Ps 45.9 ; Ct 4.11 ; Pr 7.17). Les substances parfumées étaient utilisées également sur les corps des personnes décédées. On en utilisait pour embaumer ou pour en mettre sur un lit où le corps du défunt était déposé lors des funérailles (Gn 50.2–3, 26 ; 2Ch 16.14). Nicodème apporte de la myrrhe et de l'aloès pour envelopper le corps de Jésus (Jn 19.39–40). Selon l'historien Flavius Josèphe, pendant les funérailles d'Hérode le Grand, 500 esclaves ont porté des aromates (Antiquités 17.8.3).
En plus de l'usage personnel, les huiles, parfums et encens étaient aussi utilisés dans le culte. L'huile d'onction sainte a été utilisée pour oindre le tabernacle, son mobilier et les sacrificateurs de la famille d'Aaron (Ex 30.22–25 ; Psaume 133). Exode 30.34–35 donne la recette de l'encens sacré. Les ingrédients utilisés étaient bien connus en Israël et en Orient dans l'Antiquité.
Le NT parle parfois de parfum de façon figurative. Le Christ s'est offert lui-même comme un sacrifice de bonne odeur (Ep 5.2). Les dons des Philippiens à Paul sont décrits comme un parfum de bonne odeur (Ph 4.18). Dans l'Apocalypse, les prières des saints sont comparées à de d'encens (Ap 5.8).
Voir aussi produits cosmétiques ; huile ; baume, huile parfumée, onguent ; parfumeur.