Moab était un petit royaume situé au centre de la Transjordanie (à l'est du Jourdain). Les habitants de Moab s'appellaient les Moabites. La terre de Moab se trouvait sur un haut plateau. La falaise abrupte de la vallée du Jourdain formait une frontière naturelle entre Moab et Juda à l'ouest.
La frontière nord de Moab variait en fonction de la puissance du royaume à différentes époques. Lorsque Moab était puissant, son territoire s'étendait au nord jusqu'à la région autour de Hesbon. Lorsque Moab était affaibli, c'est la rivière Arnon (actuel Wadi el-Mojib) qui servait de frontière nord.
La frontière orientale du royaume était délimitée par le bord du désert syrien. Cela s'expliquait par le fait que cette frontière démarquait la limite des terres cultivables. Au sud, la rivière Zéred (actuel Wadi el-Hesa) séparait Moab du royaume voisin d'Édom.
Même à sa taille maximale, l'ancien pays de Moab était un territoire relativement petit. Il mesurait seulement environ 100 km du nord au sud et environ 32 km d'est en ouest.
Caractéristiques géographiques de Moab
Moab était principalement un plateau doux et onduleux divisé par de nombreux ravins. La Route du Roi, une ancienne voie importante, traversait le centre de Moab. Cet itinéraire était sans doute important pour les mouvements militaires et le commerce tout au long de l'histoire de la région (Nb 21.21–22 ; Jg 11.17).
Le haut plateau de Moab a toujours été connu pour ses excellents pâturages pour les animaux (2R 3.4). Le sol et le climat à Moab sont également très propices à la culture de céréales comme le blé et l'orge.
Origines de Moab
Selon Genèse 19.37, les Moabites descendaient de Moab. Moab était le fils de Lot et de sa fille aînée. Deutéronome 2.10–11 nous dit qu'avant que les Moabites ne vivent dans cette région, c'est un peuple appelé les Emim qui y habitait. Cette information se rapporte à l'époque où le peuple hébreu se préparait à entrer dans le pays. La Bible n'explique cependant pas les liens entre les descendants de Lot, les Emim et les personnes vivant à Moab au moment de l'invasion hébraïque.
Jusqu'à présent, les historiens n'ont pas trouvé d'informations spécifiques sur la genèse du royaume moabite. Le royaume a existé d'environ 1 300 av. J.‑C. à 600 av. J.‑C. Ce que nous savons de l'histoire et de la culture moabites pendant cette période provient de découvertes archéologiques et de textes anciens, y compris des écrits d'Égypte, d'Assyrie et de l'Ancien Testament.
Relations initiales avec Israël
Avant que les Israélites ne traversent le pays à l'est du Jourdain, les Moabites avaient perdu le contrôle de leur territoire au nord de la rivière Arnon. Cette région était gouvernée par Sihon, un roi amoréen qui régnait depuis Hesbon (Nb 21.13, 26).
Les Israélites demanderont la permission de traverser Édom et Moab le long de la Route Royale, mais ils se verront refuser le passage. Ils combattront ensuite contre Sihon et remporteront l'une de leurs batailles les plus célèbres. Le roi Balak de Moab avait peur qu'Israël conquiert son pays. Il ira en guerre contre les Israélites (Nb 22.6 ; Jos 24.9), engageant le devin mésopotamien Balaam pour prononcer une malédiction sur ses ennemis (Nb 22–24).
Les tribus de Ruben et de Gad s'installeront sur le territoire de Sihon. Le fleuve Arnon formait la frontière entre Israël et Moab (chap. 32). La terre au nord du fleuve Arnon était autrefois contrôlée par Moab. Cette région deviendra une source de conflit après que les Israélites la prennent au roi Sihon. Plus tard, ce territoire sera impliqué dans des pratiques d'idolâtrie dans un lieu appelé Sittim (chap. 25).
Période des Juges et de Ruth
Pendant un certain temps, Églon, le roi de Moab, règnera sur les tribus hébraïques des deux côtés du Jourdain jusqu'à ce qu'il soit tué par Éhud (Jg 3.12–30). À l'époque de Jephté, les Israélites reprennent le contrôle du nord de Moab (11.26). Le livre de Ruth montre qu'il y a également eu des périodes où Moab et Israël vivaient paisiblement côte à côte.
Période du Royaume jusqu'à la Conquête babylonienne
Pendant les règnes de Saül et de David, de la fin du 9e siècle jusqu'au milieu du 10e siècle av. J.‑C., Moab et Israël étaient en guerre. Israël avait généralement la main haute dans ces conflits (1S 14.47 ; 2S 8.2). Le roi Salomon avait des femmes moabites dans son harem. Il a également construit un haut lieu (un lieu de culte) pour Kemosch, la principale divinité des Moabites (1R 11.1, 7).
Après la scission du royaume d'Israël en 930 av. J.‑C., Moab connaîtra une brève période d'indépendance. Celle-ci prendra fin lorsque les rois israélites Omri et Achab prennent le contrôle de Moab et de son roi, Méscha, au cours du 9e siècle av. J.‑C. La célèbre Stèle de Méscha décrit le conflit entre Méscha et la dynastie d'Omri. Cette stèle et d'autres textes plus courts montrent que la langue moabite était très similaire à l'hébreu de l'Ancien Testament.
Moab continuera à avoir une relation conflictuelle avec ses voisins (Israël, Juda, Édom, et surtout, l'Assyrie). Les combats perdureront jusqu'à ce que le roi babylonien Nebucadnetsar détruise le royaume moabite au début du 6e siècle av. J.‑C. (Ez 25.8–11). Ces conflits sont consignés dans les écrits assyriens, qui nous indiquent que Moab est devenu un État vassal de l'Assyrie à la fin du 8e siècle av. J.‑C. Les conflits sont également mentionnés dans l'Ancien Testament (2R 3 ; 10.32–33 ; 13.20 ; 24.2).
La haine entre Moab, Israël et Juda est particulièrement claire dans plusieurs prophéties contre les Moabites (Es 15–16 ; Jr 9.25–26 ; 48 ; Am 2.1–3 ; So 2.8–11). Ces passages mentionnent certaines des principales villes du Moab antique (Nebo, Médeba, Hesbon, Dibon, Ar, Kir et Choronaïm).
Histoire ultérieure de Moab
Après la conquête babylonienne, les Perses prendront le contrôle de la région de Moab. Divers peuples arabes s'installeront dans la région, notamment les Nabatéens. Bien que le royaume moabite ne sera jamais rétabli, les personnes d'ascendance moabite étaient encore reconnues à l'époque de l'Ancien Testament (Esd 9.1 ; Né 13.1, 23). La communauté juive revenue d'exil était préoccupée par le respect de la loi écrite dans Deutéronome 23.3–6, qui restreignait l'accès des Moabites à l'assemblée de Dieu.
En 106 apr. J.‑C., la région de Moab deviendra une partie de la province romaine d'Arabie. La recherche archéologique a considérablement enrichi nos connaissances sur l'histoire et la culture moabites, depuis les temps préhistoriques jusqu'à la période ottomane.
Religion à Moab
Au cours du 3e et du 2e millénaire av. J.‑C., la religion de Moab était probablement similaire à celle pratiquée par les Cananéens. Cependant, avec le temps, la religion moabite a évolué pour devenir un système distinct.
Bien que les Moabites aient adoré d'autres dieux, Kemosch était leur principale divinité nationale. L'Ancien Testament se réfère aux Moabites comme le « peuple de Kemosch » (Nb 21.29 ; Jr 48.46). La présence fréquente de « Kemosch » dans les noms communs moabites montre l'importance de ce dieu pour eux. La Stèle de Méscha mentionne Kemosch environ douze fois. Ces références le décrivent généralement comme un dieu de la guerre qui mène son peuple au combat contre leurs ennemis.
Ils cherchaient la direction divine et la faveur de leurs dieux. Le peuple respectait les devins (personnes capables de prédire l'avenir) et les oracles (messages des dieux ; voir Nb 22–24). La religion moabite comprenait un sacerdoce et un système de sacrifices (Jr 48.7 ; Nb 22.40–23.30 ; 25.1–5 ; 2R 3.27 ; Jr 48.35).
Personne n'a découvert de sanctuaire moabite. Cependant, la Stèle de Méscha et l'Ancien Testament mentionnent leur existence (1R 11.7 ; 2R 23.13). Les tombes trouvées à Dibon étaient remplies d'objets soigneusement disposés, ce qui suggère que les Moabites croyaient en une vie après la mort.
Voir aussi Divinités et religion cananéennes ; Stèle de Méscha.