La vie éternelle est un mode d’existence mentionné dans les Saintes Écritures, caractérisé par l’intemporalité ou l’immortalité ; un type de vie attribué à Dieu et distribué aux chrétiens. Les auteurs bibliques ont compris qu’il y avait un Dieu vivant qui existait avant la création du monde et qui continuera d’exister à la fin des temps. Le don de Dieu à ceux qui lui obéissent et lui rendent des comptes est désigné par le terme de « vie éternelle » ou un autre synonyme. L’Évangile de Jean fournit le matériel le plus définitif sur la vie éternelle.
L’expression « vie éternelle » apparait une seule fois dans la version grecque de l’Ancien Testament (Daniel 12:2avec le sens fondamental de « la vie du siècle », désignant la vie du siècle au-delà de la résurrection des morts). Le sens premier du mot « vie » dans l’Ancien Testament désigne cependant la qualité du bien-être dans l’existence terrestre.
Pendant la période intertestamentaire, les rabbins ont établi une distinction claire entre « le siècle présent » et « le siècle à venir ». Ils soulignaient que le concept de vie dans le nouveau siècle consiste en une distinction qualitative par rapport au siècle présent, plutôt qu’en une simple distinction quantitative.
Le mot grec traduit par « éternel » est dérivé du mot « siècle » ou « éon ». Situer le Nouveau Testament dans le contexte du judaïsme, avec son concept d’un Dieu vivant et la promesse du « siècle à venir », donne de la profondeur et de la couleur à la signification de l’adjectif « éternel ». L’avènement de Jésus-Christ en tant que révélation définitive de Dieu rend les qualités de la vie dans l’ère messianique future accessibles dans la réalité présente.
Le jeune homme riche est venu à Jésus et lui a demandé comment hériter de la vie éternelle (Marc 10:17). Il pensait évidemment à la résurrection dans le siècle à venir. Jésus lui a répondu en utilisant les mêmes termes (verset 30).
Dans sa réponse au jeune homme riche, Jésus a assimilé le fait de recevoir la vie éternelle à l’entrée dans le Royaume de Dieu (Mc 10, 23–25). Le Royaume de Dieu n’est pas simplement un événement futur, mais la vie, le ministère et les enseignements de Jésus le mettent déjà en évidence. Le Royaume est un don de la vie disponible bien que l’adepte vive encore à l’époque actuelle. De nombreuses paraboles de Jésus soulignent ce point (par exemple, celles de Matthieu 13). Les Béatitudes du Sermon sur la montagne (5:3–12) renforcent le concept d’une bénédiction actuelle qui inclut le salut, le pardon et la justice. Ainsi, la vie éternelle est une bénédiction actuelle pour ceux qui se soumettent au règne de Dieu et jouissent de la bénédiction de ce nouveau siècle de salut avant la fin du siècle présent.
La discussion ultime sur la vie éternelle est tirée de l’Évangile selon Jean. L’objectif de Jean souligne l’importance cruciale de ce concept : « Mais ces choses ont été écrites afin que vous croyiez que Jésus est le Christ, le Fils de Dieu, et qu’en croyant vous ayez la vie en son nom » (Jean 20:31, lsg). Les premiers écrits johanniques faisant référence à la vie éternelle se trouvent en Jean 3:15.
Jean partageait clairement l’attente juive du siècle à venir avec ses bénédictions anticipées (à titre illustratif, Jean 3:36; 4:14; 5:29, 39; 6:27; 12:25). La vie éternelle est définie par les dons spéciaux de l’ère messianique lorsqu’elle arrive à sa fin. La résurrection de Lazare (chapitre 11) était une parabole vivante démontrant la vie future offerte à ceux qui font confiance à Christ. Marthe, avant la résurrection effective de son frère, a affirmé sa conviction que Lazare serait ressuscité au dernier jour (verset 24). Jésus a répondu qu’il est lui-même la résurrection et la vie, et que ceux qui croient en lui ne mourront jamais, même s’ils meurent physiquement (versets 25–26).
Toutefois, l’Évangile de Jean ne se concentre pas sur l’avenir anticipé, mais sur l’expérience actuelle de cette vie future. Pour le chrétien, la vie du siècle à venir est déjà disponible en Christ. Les métaphores par lesquelles Jésus a défini sa propre mission mettent l’accent sur la vie nouvelle actuelle : l’eau vive qui est une source d’eau jaillissant pour la vie éternelle (Jean 4:10–14) ; le pain de vie qui satisfait la faim spirituelle du monde (6:35–40) ; la lumière du monde qui conduit ses disciples à la lumière de la vie (8:12) ; le bon berger qui apporte la vie en abondance (10:10) ; le donneur de vie qui ressuscite les morts (11:25) ; le chemin, la vérité et la vie (14:6) ; et la vigne authentique qui soutient ceux qui demeurent en lui (15:5).
Jésus a pris soin de préciser que l’accomplissement de sa mission ne reposait pas sur sa nature et ses capacités, mais sur le Père qui l’avait envoyé. La soumission de Jésus au Père met à nouveau en évidence le fait que la vie est un don de Dieu. Ceux qui croient au Fils de Dieu reçoivent la vie que Dieu seul donne : la vie éternelle. Ainsi, la promesse de résurrection pour tous les chrétiens est la conséquence naturelle du don de Dieu (Jean 5:26–29). Rendue explicite par la résurrection de Lazare, cette promesse est garantie par la résurrection de Christ en tant que « prémices » (selon la terminologie paulinienne, lsg 1 Corinthiens 15:23).
Jésus a ajouté un contenu supplémentaire au concept de vie éternelle en le reliant à la connaissance du vrai Dieu (Jean 17:3). Selon la pensée grecque, la connaissance renvoyait au résultat de la contemplation ou de l’extase mystique. Dans l’Ancien Testament, en revanche, la connaissance était synonyme d’expérience, de relation, de fraternité et d’intérêt (cf. Jérémie 31:34). Cette connotation de la connaissance en tant que relation intime est soulignée par l’utilisation de la forme verbale pour désigner les relations sexuelles entre un homme et une femme (cf. Genèse 4:1). Jésus a déclaré : « Je suis le bon berger. Je connais mes brebis, et elles me connaissent, comme le Père me connait et comme je connais le Père. » (Jean 10:14–15, lsg). La relation intime et mutuelle du Père et du Fils est le modèle de la relation entre le Fils et ses disciples. Cette connaissance n’est pas le fruit d’une éducation ou d’une manipulation de l’esprit, mais elle est révélée par le Fils (1:18; cf. 14:7).
Un aperçu des principaux éléments du concept de la vie éternelle montre clairement qu’il ne s’agit pas simplement d’une vie sans fin ou éternelle. Bien qu’il n’existe pas de limites définitives à la vie éternelle, la Bible met principalement l’accent sur la qualité de la vie, en particulier sur ses éléments divins. La vie éternelle est l’importation des qualités du siècle à venir dans le présent par la révélation d’un Dieu fidèle en Christ, et elle apporte la connaissance de la relation de Dieu avec Christ.
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