Kehath était un fils de Lévi (Gn 46.11 ; Ex 6.16). Il était le père d'Amram, Jitsehar, Hébron et Uziel (Ex 6.18 ; Nb 3.19, 27 ; 1Ch 6.2). Il était le fondateur de la famille des Kehathites parmi les Lévites, qui étaient responsables de tâches importantes dans le service du tabernacle (Nb 3.31–32). Moïse, Aaron et Miriam étaient des descendants de Kehath (Ex 6.18–20 ; Nb 26.59 ; 1Ch 6.3 ; 23.13–17).
Les Kehathites parmi les Lévites
La tribu de Lévi avait trois divisions nommées d'après les fils de Lévi :
Guerschon (ou Guerschom),
Kehath, et
Merari (Gn 46.11 ; Ex 6.16 ; Nb 3.17 ; 1Ch 6.1, 16 ; 23.6).
Les Kehathites étaient une famille importante parmi les Lévites. L'ordre de leurs noms dans Nombres 4, Josué 21, 1 Chroniques 6.16, et 2 Chroniques 29.12 suggère qu'ils ont été assignés à une position plus honorable que Guerschon ou Merari. Les références à leur position et à leurs devoirs (qu'ils soient appelés « les Kehathites » ou « les fils de Kehath ») apparaissent tout au long des premiers écrits hébreux (Ex 6.18 ; Nb 3.19, 27–30 ; 4.2–4, 15, 18, 34, 37 ; 7.9 ; 10.21 ; 26.57 ; Jos 21.4–5, 10, 20, 26 ; 1Ch 6.2, 18, 22, 33, 54, 61, 66, 70 ; 15.5 ; 23.12 ; 2Ch 20.19 ; 29.12 ; 34.12).
Devoirs pendant le voyage dans le désert
Après avoir quitté l'Égypte, les Israélites voyageront dans le désert. Les Kehathites campaient du côté sud du tabernacle (Nb 3.29). Lorsque le tabernacle était déplacé, ils portaient l'arche et d'autres objets sacrés sur leurs épaules (Nb 7.9). Lors de la construction du tabernacle, un recensement sera effectué de tous les mâles Kehathites qui serviraient Dieu (Nb 3.27–28 ; 4.1–4, 34–37).
Colonisation de Canaan
Après que les tribus se soient installées dans le pays de Canaan, il semblait que le service des Kehathites était terminé. Cependant, Dieu ordonnera qu'ils soient pris en charge, tout comme les autres familles lévitiques. Les Kehathites recevront de nombreuses villes pour y vivre (Jos 21.4–5, 20–26 ; 1Ch 6.66–70).
Service durant le règne de David
Lors de l'accession au trône de David, ce dernier organisera les Lévites en trois divisions (1Ch 23.6). Héman, qui représentait les Kehathites, était responsable de la musique dans la maison de Dieu (1Ch 6.31). Un autre groupe de Kehathites était chargé de préparer le « pains de proposition » chaque jour de sabbat (1Ch 9.32). Quand David apportera l'arche de l'alliance à Jérusalem, il nommera Uriel, un Kehathite, pour superviser son transport (1Ch 15.3–5).
La Période du royaume divisé
À l'époque du royaume divisé, les Moabites et les Ammonites ont attaqué Juda. Le roi Josaphat admettra que Juda ne pouvait pas les vaincre et demandera l'aide de Dieu. Les Kehathites dirigeront le peuple dans des chants de louange. Ils ont peut-être aussi dirigé l'armée lorsque le roi et les guerriers de Juda ont affronté les envahisseurs (2Ch 20.19–22).
Rôle dans les réformes religieuses
Deux mouvements de réforme importants ont eu lieu dans les dernières années de Juda :
La première s'est produite pendant le règne d'Ézéchias, de 715 à 686 av. J.‑C. (2R 18 ; 2Ch 29–30).
Le deuxième s'est produit pendant le règne de Josias, de 640 à 609 av. J.‑C. (2R 22–23 ; 2Ch 34).
La réforme de Josias a atteint son apogée en 621 av. J.‑C. lorsque le Livre de la Loi a été trouvé. Les Kehathites ont joué un rôle clé dans les deux réformes. Sous le règne d'Ézéchias, ils ont nettoyé le temple (2Ch 29.12–16). Sous le règne de Josias, deux Kehathites ont supervisé les réparations du temple (2Ch 34.12).
Après l’exil
Après l'exil à Babylone, les Kehathites sont mentionnés de nouveau. Bien que nous ayons peu d'informations sur leur importance durant cette période, ils ont probablement servi Dieu fidèlement malgré le déclin spirituel général. Les quelques-uns dont les noms sont enregistrés dans la Bible ont reçu des tâches modestes. Sans preuve du contraire, nous pouvons supposer qu'ils ont accompli leurs responsabilités fidèlement (1Ch 9.19, 31–32 ; Esd 2.42 ; Né 12.25).
Voir aussi Lévi, Tribu de ; Prêtres et lévites ; Tabernacle ; Temple.