Débuts de la tribu de Lévi
Les Lévites étaient l'une des tribus d'Israël. Ils sont nommés d'après Lévi, le troisième fils de Léa et Jacob (Gn 29.34). Le nom Lévi signifie « attaché », reflétant l'espoir de Léa que donner naissance à trois fils inciterait Jacob à être plus attaché à elle en tant qu'épouse. Cette idée d'attachement apparaît également dans Nombres 18.2, où la tribu de Lévi est décrite comme étant « attachée » à Aaron.
Lévi est d'abord mentionné en lien avec l'événement violent à Sichem, où Lévi et Siméon massacrent les habitants de la ville en représailles pour le viol de leur sœur, Dina (Gn 34.25–29). Cet acte provoquera un reproche de leur père Jacob (Gn 34.30), qui les a également maudits sur son lit de mort, prédisant que leurs descendants seraient dispersés à travers Israël (49.5–7). Malgré cette malédiction, la tribu de Lévi deviendra plus tard la tribu sacerdotale choisie par Dieu, tandis que Siméon finira par fusionner avec la tribu de Juda.
Rôle particulier des Lévites
Au départ, Lévi était une tribu « laïque » comme les autres, sans rôle religieux particulier (Ex 2.1). Cependant, cela changera lorsque les Lévites démontreront leur loyauté envers Dieu lors de la rébellion d'Israël avec l'incident du veau d'or (Ex 32.25–29). En récompense de leur fidélité, Dieu établira une « alliance inviolable » avec Lévi (Nb 18.19) les mettant à part pour des fonctions sacerdotales (Nb 3.11–13). À compter de ce jour, les Lévites serviront comme prêtres et chefs religieux pour Israël. En échange de leur service, la tribu de Lévi ne recevra pas de territoire spécifique comme les autres tribus ; au lieu de cela, Dieu serait leur héritage en propre (Nb 18.20). Cependant, ils recevront quarante-huit villes, dont six villes de refuge, dispersées à travers Israël (Jos 21.1–42).
Comme Lévi ne pouvait pas construire sa propre richesse ou posséder de terre, la tribu devait être soutenue par des dons et des dîmes (Nb 18.21), tout comme la veuve, l'orphelin et l'étranger. Leur subsistance était la responsabilité du peuple de Dieu (Dt 14.29). Puisqu'ils étaient la tribu de Dieu, Joab ne voudra pas inclure Lévi dans le recensement de David (1Ch 21.6 ; voir Nb 1.49). Lévi ne participait pas à la guerre, sauf pour des fonctions religieuses (2Ch 20.21). Ils étaient responsables de la tente de la rencontre (Nb 1.50–53) et plus tard du temple (1Ch 23.25–32).
Devoirs et responsabilités
Dans Lévitique, la Bible établit une distinction claire entre :
Le grand prêtre,
Les autres prêtres, et
Certains Lévites de moindre importance, responsables de tâches mineures.
Leur premier rôle sera d'emballer et de déplacer la tente de la rencontre (Nb 1.50–51), ainsi que d'autres tâches. Plus tard, ils serviront comme portiers et musiciens (1Ch 16.42). Les devoirs de Lévi sont énumérés dans Deutéronome 33.8–11. Dans ce texte-là, l'aide religieuse et les conseils sont tout aussi importants que leurs fonctions sacerdotales. Ainsi, il n'est pas surprenant que Josaphat les ait utilisés pour enseigner la loi (2Ch 17.7–9). Cependant, ils étaient normalement considérés simplement comme des prêtres (Jg 17.13).
Le rôle des Lévites en tant que chefs religieux et enseignants a été significatif tout au long de l'histoire d'Israël, et des références à l'alliance durable avec Lévi peuvent être trouvées dans Jérémie 33.20–26 et Malachie 3.3–4. Après l'exil babylonien, des membres de la tribu de Lévi reviendront à Jérusalem (Esd 2.36–42), avec une proportion plus élevée provenant des familles sacerdotales.
Les Lévites dans le Nouveau Testament
Dans le Nouveau Testament, Barnabas, un éminent chrétien de l'Église primitive, est identifié comme un Lévite (Ac 4.36). Aujourd'hui encore, le nom de famille Levi chez les Juifs indique souvent une descendance de la tribu de Lévi.
Voir aussi Prêtres et Lévites.