Le plus littéralement, une période de temps délimitée par la rotation de la Terre autour de son axe, comme la période entre deux levers de soleil consécutifs ; également, la partie de cette période où le soleil est visible, l'autre partie étant appelée « nuit ». Le mot « jour » apparaît plus de deux mille fois dans l'AT, plus de trois-cent-cinquante fois dans le NT. Le mot hébreu pour « jour » est utilisé de diverses manières, pas seulement au sens littéral. Le jour hébreu commençait le soir et se poursuivait jusqu'au soir suivant, un calcul vraisemblablement basé sur la Torah (cf. Gn 1.14, 19). Ce type de jour solaire littéral (vingt-quatre heures) est connu comme un jour calendaire. Parmi d'autres nations anciennes du Proche-Orient, le jour calendaire commençait à des moments différents. La coutume grecque était d'accord avec celle des Hébreux ; les Babyloniens commençaient leur journée au lever du soleil ; le jour égyptien et romain s'étendait d'une minuit à l'autre.
Jours et semaines dans la Bible
Les unités communément reconnues de la journée visible (de douze heures) étaient le matin, midi et le soir (Ps 55.17). Ces divisions étaient parfois définies par des termes pour l'aube (Jb 3.9), la chaleur du jour (1S 11.11), midi (Gn 43.16), la fraîcheur du jour (3.8), et le soir (Ru 2.17). La phrase hébraïque « entre les deux soirs » (Ex 12.6) se référait probablement au crépuscule, la partie sombre de la fin de journée (Ex 16.12). La division des jours en heures consécutives n'a eu lieu qu'à l'époque du Christ. L'approximation la plus proche dans l'AT d'une telle unité était la division du jour en quarts (Né 9.3), qui s'agissait peut-être d'un équivalent de la division préexilique de la nuit en veilles.
Les anciens Hébreux ne nommaient pas les jours de la semaine, à l'exception du sabbat. Au lieu de cela, ils les désignaient numériquement, une pratique qui s'est poursuivie à l'époque du NT (Lc 24.1). En raison de l'accent traditionnel hébreu sur le sabbat, il était important pour les Juifs de connaître l'heure exacte du début du sabbat. Les pharisiens ont donc décidé que l'apparition de trois étoiles après le coucher du soleil déterminerait le début du jour du sabbat.
Les jours de la Création
Beaucoup de gens croient que les jours mentionnés dans le récit de la Création de la Genèse étaient des périodes de vingt-quatre heures. L'expression « il y eut un soir, et il y eut un matin » est présenté comme preuve à l'appui de cette idée. Cette expression, cependant, est en réalité une figure littéraire sumérienne qui associe des opposés pour décrire la totalité. Ainsi, « soir-matin » signifie une phase complète de temps dans le cycle créatif total ; elle met l'accent sur l'exhaustivité ou la globalité du processus, et non sur la période de temps spécifique durant laquelle ce processus a été accompli. La totalité de la Création, phase par phase, a pu ainsi être représentée sans référence nécessaire à une période de temps définie.
Étant donné que la journée civile sumérienne comprenait uniquement la période visible (douze heures), une journée légale d'autres nations était en réalité une « double journée » (vingt-quatre heures). Si le matériel des premiers chapitres de la Genèse reflète la culture sumérienne, l'utilisation de « soir-matin » exclurait les concepts actuels d'une journée calendaire et indiquerait plutôt une phase ou une période générale.
Ancien Testament
Dans l'AT, le mot « jour » a souvent une signification figurée. Par exemple, le « jour de l'Éternel » (Jl 1.15 ; Am 5.18), le « jour de la détresse » (Ps 20.1), et le « jour de la colère de Dieu » (Jb 20.28). La forme plurielle est parfois utilisée pour décrire le règne d'un roi (1R 10.21) ou la durée de vie d'un individu (Gn 5.4 ; 1R 3.14 ; Ps 90.12). Dieu est décrit dans le livre de Daniel comme l'« ancien des jours » (Dn 7.9, 13).
En plus du sabbat (Gn 2.3 ; Ex 20.8–11), qui était réservé au repos et à l'adoration, le terme « jour » était appliqué à la célébration de la Pâque chaque printemps (Ex 12.14 ; Lv 23.5) et au Jour des Expiations (Lv 16.29–31) chaque automne. Comme pour le sabbat, aucun travail n'était effectué à ces occasions ; des rituels religieux prescrits étaient observés.
Nouveau Testament
Dans le NT, l'utilisation de « jour » suivait dans une certaine mesure l'usage sémitique, bien que les quatre veilles militaires nocturnes soient d'origine grecque et romaine. La journée de douze heures de l'époque du NT était un héritage de l'astronomie babylonienne (cf. Jn 11.9).
En plus de l'utilisation littérale du mot « jour », les auteurs du NT l'ont parfois employé de manière figurée, comme dans des expressions telles que le « jour du salut » (2Co 6.2) et le « jour de Jésus-Christ » (Ph 1.6). Ou ils décrivaient des périodes de temps spécifiques, comme dans les « jours de service » au temple (Lc 1.23). Les fêtes spéciales mentionnées incluent la Pâque (Jn 12.1), les jours des pains sans levain (Ac 12.3), et le jour de la Pentecôte (2.1).
Comme dans l'Ancien Testament, la période de la vie humaine est décrite comme des jours (Jn 9.4). Les chrétiens sont appelés « des enfants de la lumière et des enfants du jour » (1Th 5.5). Des périodes ou époques plus longues sont désignées comme des jours (2Co 6.2 ; Ep 5.16 ; 6.13 ; He 5.7). La note menaçante frappée par les prophètes hébreux concernant un jour de jugement est égalée par l'accent mis dans le NT sur un jour de jugement divin final lorsque le Fils de l'Homme (Jésus) se révélera comme Seigneur (Lc 17.30 ; Jn 6.39–44 ; 1Co 5.5 ; 1Th 5.2 ; 2P 2.9 ; 3.7, 12 ; 1Jn 4.17 ; Ap 16.14). Le « jour d'éternité » marque le point où le temps deviendra éternité (2P 3.18, DBY). La nouvelle Jérusalem, demeure du peuple de Dieu, est décrite comme un lieu de jour perpétuel (Ap 21.25).
Voir aussi Calendriers, anciens et modernes ; Jour du Seigneur ; Eschatologie.