Terme utilisé dans 1 Pierre 3.18–20a. Il y a peu d'accord parmi les experts sur ce qu'« esprits en prison » désigne réellement ou pourquoi Jésus serait allé leur prêcher. Martin Luther a avoué que le verset 19 « est un texte étonnant et aussi obscur que n'importe quel autre dans le Nouveau Testament et je ne suis pas certain de savoir ce que Saint Pierre veut dire ». Étant donné qu'il y a tant de désaccords et d'incertitudes, plusieurs interprétations possibles sont présentées ici.
Tout d'abord, de nombreux commentateurs considèrent que les « esprits en prison » se réfèrent aux esprits désincarnés des personnes qui ont désobéi à la prédication de Noé et qui sont maintenant dans le séjour des morts, le lieu des incroyants défunts. Certains pensent que Christ leur a prêché l'Évangile afin qu'ils puissent croire et être sauvés (bien qu'il y ait peu, voire aucun, soutien dans le Nouveau Testament qu'une personne qui meurt en tant qu'incroyant puisse obtenir une seconde chance). D'autres pensent que Christ a simplement proclamé sa victoire sur Satan et a fait connaître les bénédictions que ces esprits ont une fois pour toutes rejetées.
Deuxièmement, d'autres commentateurs soutiennent que les « esprits en prison » ne sont pas des esprits humains mais plutôt les mêmes êtres surnaturels mentionnés dans 1 Pierre 3.22 : les anges mauvais, les autorités et les puissances. Ils seraient alors liés aux « fils de Dieu » dans Genèse 6.1–4. Pour appuyer cela, ils affirment que la proclamation à ces esprits ne s'est pas faite avant mais après la résurrection de Jésus, et n'est donc probablement pas une ascension vers les « lieux célestes », où vivent les puissances spirituelles rebelles (voir Ep 6.12). De plus, dans le livre juif préchrétien de 1 Hénoc, Hénoc est représenté proclamant la condamnation aux anges apostats. Ainsi, Christ est vu comme le nouvel Hénoc déclarant aux « esprits en prison » sa victoire sur la croix et leur défaite finale.
Enfin, certains ont suggéré que la prédication de Christ n'était destinée ni à des êtres spirituels surnaturels ni aux esprits des défunts dans le séjour des morts. Au contraire, la prédication a eu lieu à l'époque de Noé et s'adressait aux contemporains de Noé qui, parce qu'ils ont désobéi, sont désormais en prison. En d'autres termes, l'Esprit de Christ, mentionné dans 1 Pierre 1.11, et qui existait avant l'Incarnation, a inspiré Noé à prêcher au peuple. Selon cette interprétation, il n'y a pas de « descente aux enfers » et pas de déclaration aux anges déchus. Le texte dit simplement que le Christ dans sa dimension spirituelle a prêché à l'époque de Noé.
Voir aussi Pierre, Première lettre de .