Insertion d'un pieu pointu dans un corps humain. Pratique probablement employée dans l'Égypte ancienne, l'Assyrie, Babylone, la Perse, et possiblement aussi en Israël. Il existe cependant de nombreux problèmes pour comprendre ce que signifie l'empalement dans l'Ancien Testament. Le sens du mot varie selon les passages.
Les documents grecs peuvent être peu clairs. Ils utilisent le même mot pour désigner à la fois l'empalement et la crucifixion (dans la crucifixion, le corps est attaché à un poteau plutôt que percé). Il n'est pas non plus clair si l'empalement était pratiqué sur un corps vivant ou sur un cadavre. Les deux types d'empalement étaient sans doute utilisés. Le premier servait à l'exécution. Le second servait à exposer le cadavre aux éléments, aux bêtes et à la disgrâce. De plus, il n'est pas clair dans quelle mesure le terme « pendaison » dans l'Ancien Testament se réfère à l'empalement. Son utilisation typique avec « sur » (et non « à ») peut suggérer une forme d'empalement.
Les sources mésopotamiennes apportent un éclairage sur l'empalement. Il s'agissait d'une méthode d'exécution. Un cas concernait une femme ayant causé la mort de son mari (Code d'Hammurabi, 153). Un autre cas concernait une femme qui avait avorté elle-même (Lois assyriennes de l'âge moyen, 53). Cette dernière loi stipule que la femme devait être empalée, qu'elle ait survécu ou non à l'avortement. Les rois assyriens affirmaient avoir pendu des captifs de guerre sur des pieux. L'art assyrien représente des corps empalés dans des scènes de bataille. Le pieu pouvait être enfoncé dans la poitrine, avec le corps face contre terre, ou entre les jambes, avec le corps droit.
Le décret de Darius dans Esdras 6.11 pour reconstruire le temple de Jérusalem permettait de punir les contrevenants, possiblement par empalement. Si l'expression « pendre à un bois [poteau] » (par exemple, Gn 40.19 ; Dt 21.22 ; Jos 8.29 ; 10.26 ; Est 2.23) se réfère à l'empalement, un cadavre était empalé (Jos 10.26). Cette interprétation s'applique également à Deutéronome 21.22. Là, la victime est d'abord tuée puis « pendue ». La similitude avec la crucifixion du Christ (Gal 3.13) est la disgrâce, non la méthode. D'autres exemples possibles d'empalement se trouvent dans 2 Samuel 4.12 et 21.6–13.
Voir aussi Droit pénal et châtiments.