Réunion décrite dans Actes 15.6–29, tenue vers l'an 50 apr. J.‑C. Actes rapporte que le concile a été organisé pour traiter la question de l'exigence pour les Gentils en ce qui concerne le salut, soulevée par les Juifs d'abord à Antioche (14.26–15.1) et plus tard à Jérusalem (15.3–5). La question a été soumise à un examen approfondi par les apôtres et les anciens (v. 6), avec Pierre (v. 7–11), Paul et Barnabas (v. 12, 22–26), et Jacques, le frère de Jésus (v. 13–21), qui semble avoir été le modérateur.
Les principaux points convenus par le conseil étaient les suivants : 1° Dieu ne fait aucune distinction entre les croyants, qu'ils soient juifs ou païens (15.9) ; 2° le salut est par la grâce, par la foi (v. 9–11) ; 3° Dieu a confirmé son acceptation des païens par des signes et des prodiges (v. 8, 12) ; 4° l'inclusion des païens parmi son peuple faisait partie de l'intention divine révélée dans l'Ancien Testament (v. 15–18 ; citant Am 9.11–12). L'assemblée a également publié une liste (parfois appelée « le décret ») instruisant les chrétiens païens de s'abstenir de 1° l'idolâtrie, 2° la fornication, 3° la consomation d'animaux qui avaient été étranglés, et 4° la consommation du sang (les deux derniers points concernaient des questions alimentaires qui séparaient grandement les Juifs des païens). La décision a été diffusée par lettre aux Églises d'Antioche, de Syrie et de Cilicie (Ac 15.23 ; voir 16.4).
Le récit, lorsqu'il est considéré dans son contexte dans le livre des Actes dans son ensemble, constitue le point culminant de la lutte de l'Église primitive pour se comprendre elle-même. Le judaïsme, dont est issu le christianisme, était une religion légaliste où les gens cherchaient à gagner la faveur de Dieu en observant des cérémonies et en respectant des lois. Il avait également une perspective nationaliste exclusive qui considérait Israël seul comme « le peuple de Dieu » et qui exigeait des non-Juifs souhaitant être identifiés à Dieu de se soumettre à la circoncision et à la loi mosaïque, ainsi que d'offrir des sacrifices prescrits. Les premiers chrétiens à Jérusalem semblent avoir adopté au moins certaines de ces opinions, même après avoir reconnu Jésus comme le Messie.
Actes décrit une série d'événements à travers lesquels la fausseté des attitudes légalistes et exclusivistes juives a été exposée. Étienne a remis en question la vision religieuse étroite qui limitait la présence, l'activité et la préoccupation de Dieu à Jérusalem (chap. 7). Philippe a conduit des Samaritains et un fonctionnaire éthiopien, représentants de groupes ayant seulement des liens traditionnels lâches avec le judaïsme, à la foi en Jésus (chap. 8). Sur ordre direct de Dieu, Pierre a proclamé Jésus comme Messie et Seigneur à Corneille, un Gentil pieux mais incirconcis (chap. 10). À travers cet incident, Pierre a reconnu que Dieu ne fait pas de discrimination entre les peuples (10.34–35). La venue indéniable du Saint-Esprit sur Corneille et sa maison (v. 44) a fourni une preuve surprenante de l'acceptation des Gentils par Dieu, qui ne pouvait être mise en doute même par les membres du groupe juif scrupuleux, pro-circoncision, qui ont été témoins de l'événement (v. 45–48) ou à qui il a été rapporté plus tard (11.1–18). La conversion de Corneille est devenue un précédent cité plus tard par Pierre au concile (15.7–11).
L'acceptation de Corneille par Dieu aurait pu être considérée comme un cas exceptionnel par les chrétiens juifs stricts. Cela a été rendu impossible par la conversion des Grecs à Antioche (11.20), l'établissement d'une Église ethniquement et culturellement mixte dans cette ville (comme l'implique la diversité des origines des dirigeants mentionnés dans Ac 13.1), et le grand nombre de Gentils convertis lors du voyage missionnaire de Paul en Asie Mineure du sud-centre (chap. 13–14).
Actes rapporte qu'à ce moment-là, des chrétiens juifs de Jérusalem sont venus à Antioche et ont précipité la crise qui a rendu nécessaire la convocation du concile. Leur insistance pour que les croyants gentils soient circoncis et se soumettent à la loi mosaïque revenait à exiger qu'ils deviennent juifs nationalement, socialement et religieusement pour devenir chrétiens. L'Église primitive était donc confrontée à la nécessité de clarifier sa relation avec le judaïsme (en faisait-elle partie ou en était-elle séparée ?) et la nature du salut qu'elle proclamait (nationaliste et légaliste ou par grâce au moyen de la foi ?)
Le Concile de Jérusalem a établi que le salut est un don gratuit à recevoir par la foi ; il a rejeté l'effort humain comme moyen ou contributeur au salut. Par implication, il a également dissocié le christianisme de toute tentative de le restreindre à un groupe ethnique, national, culturel ou social particulier. Le concile a affirmé que les chrétiens sont libres de l'obligation de gagner le salut par des cérémonies ou l'observance de la loi. En même temps, il a reconnu la nécessité pratique d'une conduite responsable et appropriée, qui prend en compte la nature morale de Dieu ainsi que les sensibilités et préoccupations des autres chrétiens.
Voir aussi Actes des Apôtres, Livre des ; Galates, Lettre aux ; Judaïsants ; Paul, Apôtre.