L’apôtre Paul

Dirigeant éminent de l’Église du premier siècle, apôtre des Païens, auteur de 13 épitres du Nouveau Testament.

Aperçu

• Contextes familial et culturel
• Éducation
• Saul, le persécuteur
• Conversion et appel
• Préparation au ministère
• Envoyé d’Antioche
• Voyage avec Barnabas
• Concile de Jérusalem
• Autres voyages
• Œuvre missionnaire
• Arrestation à Jérusalem
• Voyage et séjour à Rome
• Dernières années et martyre

Contextes familial et culturel

Paul est né vers l’an 10 apr. J.-C., un Juif dans une famille de pharisiens (Actes 23:6) de la tribu de Benjamin (Philippiens 3:5) à Tarse, en Cilicie (Actes 9:11; 21:39; 22:3), un centre de commerce et d’apprentissage qui englobait l’esprit hellénistique et la politique romaine. Tarse était une ville dont il pouvait se vanter (21:39). Ses parents lui ont donné le nom de Saul, peut-être d’après le premier roi d’Israël, qui était également Benjaminite (1 Samuel 11:15; Actes 13:21), mais Actes 13:9 fait remarquer qu’il « s’appelait aussi Paul ». Il utilise le nom romain de Paul tout au long de ses lettres.

Paul a reçu la connaissance de la Loi et des Prophètes de ses parents religieux, ainsi que des langues hébraïque et araméenne (Actes 21:40; 22:2–3; 23:6; Galates 1:14; Philippiens 3:5–6). Toutefois, Tarse n’était pas une ville juive. Elle avait plutôt une coloration grecque, car on y parlait la langue grecque et on y étudiait la littérature grecque. C’est pourquoi Paul connaissait le grec (Actes 21:37), la langue des rues et des boutiques de Tarse.

Les Juifs ont été amenés à Tarse, capitale de la province romaine de Cilicie, en l’an 171 av. J.-C. en vue de promouvoir le commerce dans la région. Les ancêtres de Paul ont probablement reçu la citoyenneté romaine à cette époque. Paul a hérité de son père la citoyenneté tarsienne et la citoyenneté romaine, deux nationalités qui se sont avérées être d’une grande valeur pour Paul dans sa vie ultérieure, surtout au moment où il voyageait pour répandre l’Évangile à travers l’Empire romain (Actes 16:37; 22:25–29; 23:27). Il est possible que Paul ait eu plusieurs frères et sœurs, mais Actes 23:16 ne mentionne qu’une seule sœur, dont le fils a sauvé la vie de Paul.

Paul était faiseur de tentes (Actes 18:3). Il se peut qu’il ait appris ce métier auprès de son père ou qu’il ait choisi ce travail pour subvenir à ses besoins, comme l’exigeait la coutume pour ceux qui suivaient une formation rabbinique. Tarse était réputé pour son tissu en poils de chèvre appelé cilicium. En tissant et en façonnant ce tissu pour en faire des tentes, des voiles, des auvents et des manteaux, Paul a accédé à l’indépendance financière au cours de son ministère apostolique (Actes 18:3; 20:34; 28:30; 2 Corinthiens 11:9; 1 Thessaloniciens 2:9; 2 Thessaloniciens 3:8).

Éducation

Bien que né à Tarse, Paul a déclaré aux Juifs de Jérusalem qu’il a grandi dans cette ville et qu’il a étudié sous le mentorat de Gamaliel (Actes 22:3). Il est difficile de savoir exactement quand Paul a été amené à Jérusalem pour la première fois, mais il est probable qu’il a commencé ses études rabbiniques formelles entre 13 et 20 ans. Son maitre, Gamaliel, était le petit-fils de Hillel, fondateur d’une école pharisienne dont les enseignements figurent encore de nos jours dans les écrits talmudiques. Ce même Gamaliel, par sa sagesse, a persuadé le Sanhédrin d’épargner la vie de Pierre et des apôtres (5:33–40). Il ne fait aucun doute qu’en étudiant sous le mentorat de Gamaliel, dans l’école d’Hillel, Paul a commencé à progresser dans le judaïsme au-delà de nombreux Juifs de son âge et est devenu extrêmement zélé pour les traditions de ses pères (Galates 1:14). Peut-être aussi à ce moment-là, Paul a commencé à éprouver des difficultés en regard de la Loi, qu’il décrira plus tard en Romains 7.

Pendant que Paul étudiait la loi juive à Jérusalem, Jésus travaillait comme charpentier à Nazareth. Jésus a ainsi rassemblé les disciples qui seraient un jour les collaborateurs de Paul dans l’Évangile, a accompli son ministère et la rédemption sur la croix du Calvaire (30 av. J.-C.). La résurrection de Christ a donné naissance à l’Église, laquelle a été baptisée du Saint-Esprit lors de la fête de la Pentecôte à Jérusalem.

Saul, le persécuteur

Peu après ces événements qui ont bouleversé le monde, les membres de certaines synagogues de Jérusalem, dont la synagogue cilicienne, d’où Paul était originaire (Actes 6:9), n’ont pu résister à la sagesse et à l’Esprit par lequel parlait (verset 10) un membre de l'Église de Jérusalem nommé Étienne (versets 5, 8). Ils l’ont accusé de blasphème devant le Sanhédrin (versets 11–15) et après sa défense éloquente (7:1–53) l'ont trainé hors de la ville, où il a été lapidé à mort. Il est devenu le premier martyr chrétien. Les archives ne révèlent pas entièrement le rôle de Paul dans ces événements, mais nous savons qu’il était présent et aux avant-postes parce que les témoins contre Étienne, qui devaient jeter les premières pierres lors de l’exécution, « déposèrent leurs vêtements aux pieds d’un jeune homme nommé Saul [Paul] » (verset 58, lsg).

Lors du procès d’Étienne, Paul a entendu la méthode de défense historique d’Étienne, et il l’a ensuite utilisée lui-même à Antioche de Pisidie (Actes 13:16–41). Il a été témoin de l’homme au visage d’ange (6:15), rempli de l'Esprit Saint, regardant en haut et proclamant « les cieux ouverts, et le Fils de l’homme debout à la droite de Dieu » (7:56). La mort d’Étienne a déclenché les événements qui ont abouti à la conversion de Paul et à sa mission en tant qu’apôtre des Païens. Cependant, à cette époque, Paul était le chef de file des oppresseurs de l’Église. Il proférait des menaces et perpétrait des meurtres contre les disciples du Seigneur (9:1) ; il persécutait l’Église de Dieu et cherchait à la détruire (Galates 1:13) en emprisonnant les chrétiens, hommes et femmes (Actes 22:4), dans de nombreuses villes.

Conversion et appel

Paul avait obtenu du souverain sacrificateur de Jérusalem des lettres adressées aux synagogues de Damas l’autorisant à arrêter les chrétiens de cette ville et à les amener à Jérusalem afin qu’ils y soient jugés (Actes 9:1–2). Paul se rendait à Damas dans ce but. En chemin, à la périphérie de la ville, s’est produit l’événement qui a transformé ce persécuteur de Jésus-Christ, respectueux de la loi, et destructeur blasphématoire de l’Église naissante, en principal propagateur de l’Évangile de la grâce et en bâtisseur de l’Église (1 Corinthiens 3:10; 1 Timothée 1:13). Paul s’est converti sur ces entrefaites (c. av. 31–33 J.-C.). Cette conversion a été d’une telle importance révolutionnaire et durable qu’elle fait l’objet de trois récits détaillés dans le livre des Actes des Apôtres (Actes 9:1–19; 22:1–21; 26:1–23), et de nombreuses références y sont faites dans les écrits de Paul lui-même (1 Corinthiens 9:1; 15:8; Galates 1:15–16; Éphésiens 3:3; Philippiens 3:12).

À ce moment-là, Paul a vu en chemin resplendir autour de lui et de ses compagnons une lumière venant du ciel, et dont l’éclat surpassait celui du soleil (Actes 26:13–14). Cependant, seul Paul a entendu la voix de Jésus lui confier sa mission de ministre et de témoin auprès des Païens (versets 14–18). Temporairement aveuglé, Paul a été conduit à Damas (9:8). Là, le disciple Ananias et la communauté chrétienne ont pardonné à Paul, l’ont baptisé et l’ont aidé à traverser l’événement déconcertant de sa conversion (versets 10–22). Après une courte période passée au sein de l’Église, Paul a subi des menaces de mort de la part des Juifs à qui il prêchait Jésus (versets 20–22), mais les chrétiens l’ont protégé, le délivrant ainsi de ses persécuteurs d’une manière ingénieuse (versets 23–25).

Préparation au ministère

Paul est donc entré dans une période de préparation qui durera environ 13 ans. Pendant cette période, Paul a d’abord passé trois ans dans le désert d’Arabie. Là, il a pu prier et méditer sur la défense d’Étienne devant le Sanhédrin, sur l’importance capitale de sa conversion, sur la vision qu’il a reçue de Jésus-Christ et sur la signification de tous ces événements à la lumière de la théologie juive. Paul est ensuite retourné à Damas, puis a rendu visite à Pierre à Jérusalem pendant 15 jours (Galates 1:17–18).

Au début, les disciples de Jérusalem avaient peur de Saul parce qu’ils ne croyaient pas qu’il était un disciple de Jésus (Actes 9:26), mais Barnabas l’a pris avec lui et les disciples de Jérusalem l’ont accepté (versets 27–28). Pendant son séjour à Jérusalem, Paul a sans doute entendu l’évangile oral, un résumé des paroles et des actes de Jésus, transmis à tous les convertis. Paul aurait ainsi reçu l’enseignement sur l’institution de la Sainte Cène (1 Corinthiens 11:23–25), sur les paroles spécifiques du Seigneur (Actes 20:35; 1 Corinthiens 7:10; 9:14), sur les apparitions du Christ ressuscité (1 Corinthiens 15:3–8), l'esprit et le caractère de Jésus (2 Corinthiens 10:1; Philippiens 2:5–8). Paul a également prêché à Jérusalem, peut-être dans les synagogues où il avait entendu les messages d’Étienne. Cependant, lorsque les Juifs ont à nouveau menacé sa vie, les disciples l’ont renvoyé à Tarse (Actes 9:29–30; Galates 1:21).

La préparation au ministère de Paul s’est achevée lorsque Barnabas est allé le chercher à Tarse pour l’amener à Antioche. Paul a vécu dix ans en Cilicie. Depuis sa conversion, avant d’être envoyé à Tarse, il prêchait que Jésus est le Fils de Dieu (Actes 9:20), parlant hardiment au nom du Seigneur (verset 27). Il est clair que Paul affichait le même zèle lorsqu’il vivait parmi les Païens en Cilicie. En fait, son ministère était peut-être si efficace qu’il a commencé à attirer l’attention des gens à Antioche. Au cours de ces années, Paul a probablement subi plusieurs des souffrances mentionnées en 2 Corinthiens 11:24–26. Plusieurs érudits pensent que l’expérience extatique mentionnée en 2 Corinthiens 12:1–9avec l’épine dans la chair qui la caractérise, a également eu lieu avant son arrivée à Antioche.

Envoyé d’Antioche

L’Église d’Antioche tire son origine dans la persécution montée par Paul après la mort d’Étienne. Jusqu’à leur arrivée à Antioche, les disciples dispersés n’avaient prêché la parole qu’aux Juifs (Actes 11:19). Les Païens ont ainsi entendu la Bonne nouvelle pour la première fois (verset 20), et plusieurs personnes ont cru et se sont converties au Seigneur (verset 21). Il est normal que Paul, l’apôtre des Païens (Actes 22:21; Romains 11:13), encore inconnu des églises de Judée (Galates 1:22), aille à Antioche pour commencer officiellement le ministère auquel il avait été appelé (Actes 26:17–18).

Barnabas et Paul sont restés avec l’Église d’Antioche pendant un an. Ils y ont réussi leur mission avec brio qu’un nouveau nom, chrétien, a vu le jour pour distinguer les disciples d’Antioche des Païens et des Juifs (Actes 11:26). Ayant entendu parler de la famine en Judée, les disciples d’Antioche ont décidé de voler au secours des disciples de Judée, don qu’ils ont envoyé par l’intermédiaire de Barnabas et de Paul (verset 30). Ce don a montré aux Églises juives la puissance de l’Évangile parmi les Païens. Leur mission achevée, Barnabas et Paul sont rentrés à Antioche avec Jean Marc (12:25), le cousin de Barnabas (Colossiens 4:10).

Depuis le jour de la Pentecôte, l’œuvre d’évangélisation était superficielle et occasionnelle. Les contacts se faisaient dans les maisons, les marchés, les rues, les synagogues, sur les routes, etc. (Actes 3:1; 5:12, 42; 8:26–29; 10:22). Toutefois, à Antioche, le Saint-Esprit a suscité un effort déterminé pour évangéliser une partie de l’Empire romain (13:1–3). Selon les instructions du Saint-Esprit, l’Église a séparé Barnabas et Paul pour cette œuvre. Avec les prières et les encouragements de cette Église, et avec Jean Marc comme assistant, Barnabas et Paul, envoyés par l’Esprit Saint, ont mis le cap sur Chypre (verset 4).

Voyage avec Barnabas

Arrivés à Salamine, ils ont prêché dans les synagogues en parcourant l’île jusqu’à Paphos (Actes 13:5–6). Le proconsul romain, Sergius Paulus, a manifesté le désir d’entendre la Parole de Dieu (verset 7). Un magicien nommé Élymas Bar-Jésus voulait empêcher le proconsul de croire en Jésus, mais il a été frappé de cécité temporaire sur l’ordre de Paul (versets 8–11). Il s’agit de la première manifestation chez Paul des preuves de l’apostolat (2 Corinthiens 12:12). À partir de ce moment, Luc utilisait le nom de Paul, et non celui de Saul, dans le récit des Actes des Apôtres (Actes 13:9), et Paul a remplacé Barnabas à la tête du groupe. Ainsi, « Paul et ses compagnons » partent de Paphos et arrivent à Perge, en Pamphylie (verset 13). Jean Marc se sépare d’eux à Perge et retourne chez lui à Jérusalem (verset 13). Cette séparation a provoqué une discorde (15:39), mais Paul et Marc se sont réconciliés par la suite (Colossiens 4:10; 2 Timothée 4:11).

Les voyages missionnaires de Paul se sont poursuivis dans la province romaine d’Asie, en particulier dans la partie sud de la Galatie, dans les régions de Pamphylie, de Pisidie et de Lycaonie. La région côtière où le groupe a débarqué est une région chaude et impaludée. Tout porte à croire que Paul y a contracté le paludisme et qu’il s’est rendu dans la région, à travers les montagnes, jusqu’aux hauts plateaux de 4 000 pieds (1 219,2 mètres). Un tel voyage aurait été parsemé de rivières dangereuses et de bandits (2 Corinthiens 11:26), mais les montagnards galates ont bien accueilli Paul à son arrivée (Galates 4:13–15) et il a été récompensé par un accueil chaleureux de son message (Actes 13:48–49).

Paul et Barnabas ont été invités à prêcher la parole dans la synagogue d’Antioche en Pisidie (Actes 13:15), et Paul a prêché un message bourré des caractéristiques de l’Évangile qu’il inscrirait plus tard dans ses lettres aux Églises (versets 16–41). Il est invité à prêcher la semaine suivante (verset 42) ; presque toute la ville s’est rassemblée pour écouter la Parole de Dieu (verset 44). Son succès a suscité la jalousie des Juifs qui se sont opposés aux paroles de Paul (verset 45), ce qui a amené les apôtres à se tourner vers les Païens (versets 46–47). De nombreux Païens d’Antioche ont cru et ont répandu la parole dans toute la région, mais Paul et Barnabas ont été chassés et sont allés à Iconium en Lycaonie (versets 48–51).

Le succès d’Antioche s’est reproduit à Iconium, tout comme l’opposition des Juifs (Actes 14:1), et les apôtres ont fui la menace d’une lapidation à Lystre et à Derbe en Lycaonie (versets 5–6). À Lystre, les preuves de l’apostolat de Paul se sont manifestées à nouveau, Paul ayant guéri un homme infirme depuis sa naissance (versets 8–10). Cependant, les citoyens idolâtres de la ville, étant stimulés par la croyance populaire selon laquelle Jupiter, accompagné de Mercure, avait autrefois visité leur région, ont adoré Paul et Barnabas comme ces divinités (versets 11–13). Malgré les paroles convaincantes de Paul, qu’ils considéraient comme Mercure, les foules ont offert un sacrifice (versets 14–18).

À Lystre, Paul a goûté pour la première fois le même traitement que celui qu’il avait administré aux chrétiens. Les Juifs l’ont lapidé, l’ont trainé hors de la ville et l’ont laissé pour mort (Actes 14:19). Timothée (16:1–3) était sans doute parmi les nouveaux convertis qui entouraient Paul alors qu’il était couché à l’extérieur de la porte (14:20). Timothée était le fils de Paul dans la foi (1 Corinthiens 4:17; 1 Timothée 1:2), témoin oculaire de ses souffrances (2 Timothée 3:10–11), compagnon fidèle et partenaire de travail (Actes 19:22; 20:4; Romains 16:21; 1 Thessaloniciens 3:2). Le lendemain, Barnabas et Paul ont débarqué à Derbe (Actes 14:20).

Après avoir fait de nombreux disciples à Derbe, les apôtres ont fait chemin retour en passant par Lystre, Iconium et Antioche de Pisidie, fortifiant et encourageant les nouveaux convertis et nommant des anciens dans chaque église (Actes 14:21–23). Arrivés à Perge, ils sont partis à Antioche de Syrie, où ils ont annoncé à l’église la merveilleuse nouvelle que Dieu a ouvert une porte de la foi chez les Païens (versets 25–27).

Concile de Jérusalem

Les Juifs, qui avaient pourchassé Paul et Barnabas dans toute la Galatie, les ont suivis dans l’optique d’ensorceler les Païens de cette région et de les convaincre d’abandonner la grâce de Christ et de se soumettre à la loi juive (Galates 1:6; 3:1). Peu après le retour des apôtres à Antioche, des judaïsants (chrétiens qui insistent pour que leurs coreligionnaires suivent la loi de Moïse) sont venus de Judée à Antioche, enseignant le salut par la Loi (Actes 15:1). Ainsi la guerre contre l’Évangile de la grâce prêché par Paul a-t-elle commencé.

L’Église d’Antioche a envoyé Paul, Barnabas et d’autres à Jérusalem pour régler la controverse entre la Loi et la Grâce avec les apôtres et les anciens de cette ville (49 av. J.-C., Actes 15:2). Sur le chemin de Jérusalem, ils ont répandu la nouvelle de la conversion des Païens. Cette nouvelle a apporté une grande joie aux frères (verset 3). Cette joie n’était pas partagée par certains à Jérusalem qui, lors de la première réunion du concile, avaient déclaré qu’il fallait ordonner aux Païens d’observer la loi de Moïse (verset 5).

Après cette réunion, Paul et Barnabas ont rencontré en privé Pierre, Jean et Jacques (Galates 2:1–10) et leur ont expliqué l’Évangile qu’ils prêchaient aux Païens. Ces trois responsables de l’Église de Jérusalem ont confirmé que Paul a reçu la grâce de prêcher l’Évangile aux Païens et lui ont tendu « la main d’association ». Cette réunion privée semble avoir tranché la question du respect de la loi juive, car lors de la réunion générale suivante, Pierre a déclaré : « Mais c’est par la grâce du Seigneur Jésus que nous croyons être sauvés, de la même manière qu’eux » (Actes 15:11, lsg), et Jacques a décidé « qu’on ne crée pas des difficultés à ceux des païens qui se convertissent à Dieu » (Actes 15:19, lsg). Cette réponse a été une grande victoire pour Paul et Barnabas, et l’Église d’Antioche a reçu cette nouvelle avec joie (versets 30–35).

Plus tard, Pierre s’est rendu à Antioche et s’est associé librement avec les frères païens, contrairement à son attitude timide dans la maison de Corneille (Actes 10:28). Cette attitude a persisté jusqu’à « l’arrivée de quelques personnes envoyées par Jacques ». Leur présence a suscité la crainte de Pierre, obscurcissant la lumière de l’Évangile de la grâce et l’amenant à se séparer des Païens. L’action de Pierre a poussé d’autres personnes, notamment Barnabas, à faire de même (Galates 2:12–13). Paul a bien géré cette grave crise, a confronté Pierre publiquement et l’a accusé de judaïsme et d’hypocrisie (verset 14). Paul a gagné la bataille et a sauvé Pierre et Barnabas par des paroles éloquentes concernant la justification par la foi (versets 15–21), mais les judaïsants ont lancé les hostilités. À partir de ce moment-là, ils ne se sont plus reposés ; au contraire, ils ont tourmenté et persécuté Paul dans le monde entier. Toutefois, l’apôtre Paul n’a pas fléchi le genou devant eux un seul instant. Il était engagé dans le combat de sa vie, afin que la vérité de l’Évangile demeure parmi les frères païens (verset 5).

Autres voyages

Paul envisageait de rendre visite aux nouveaux convertis pour voir en quel état ils sont. Il a donc proposé à Barnabas de retourner dans les villes où ils avaient déjà prêché Jésus (Actes 15:36). Barnabas voulait emmener Jean Marc avec eux, mais Paul n’était pas d’accord, car il les avait abandonnés lors de leur premier voyage (13:13). Ce vif désaccord a mis fin à l’association de Barnabas avec Paul (15:37–39). Silas, chef des frères de Jérusalem (verset 22), a accompagné Paul lorsqu’il est parti par voie terrestre à travers la Syrie et la Cilicie pour fortifier les Églises (versets 40–41).

Partant de Derbe, en Galatie, Paul et Silas ont revisité les églises que Paul avait établies avec Barnabas. À Lystre, Timothée les a rejoints (Actes 16:1–3). Les apôtres ont remis à ces jeunes églises la lettre rédigée par les anciens et les apôtres de Jérusalem concernant l’observance de la Loi (15:23–29), ce qui les a fortifiées et les a fait croitre (16:4–5).

Il est probable qu’Éphèse, ville importante de la province romaine d’Asie, était l’objectif principal du groupe pour l’avancement de l’Évangile, mais ils ont « été empêchés par le Saint-Esprit d’annoncer la parole dans l’Asie » (Actes 16:6). Ensuite, ils ont essayé de tourner vers le nord et d’entrer dans la région de Bithynie, « mais l’Esprit de Jésus ne le leur a pas permis » (verset 7). Ainsi, Dieu les a contraints de continuer tout droit vers l’ouest jusqu’à Troas, sur la mer Égée, où Luc les a rejoints (« nous » au verset 10), et Paul a eu une vision dans laquelle il a été appelé à quitter l’Asie pour se rendre en Macédoine (verset 8–9). Paul et son groupe ont immédiatement traversé l’Europe en bateau (verset 11), où ils ont annoncé l’Évangile à Philippes, à Thessalonique, à Bérée, à Athènes et à Corinthe.

Philippes était une colonie romaine et un avant-poste militaire qui comptait peu de Juifs. Paul s’est donc rendu à un endroit près de la rivière où les Juifs locaux priaient. Il a prêché à quelques femmes, notamment à Lydie, qui a cru et s’est fait baptiser avec sa famille (Actes 16:12–15), implantant ainsi la première Église d'Europe. Paul a chassé un esprit de divination d’une jeune fille à Philippes ; en conséquence, Silas et lui ont été emprisonnés (versets 16–24). Les événements de leur nuit en prison ont fait du geôlier un disciple de Christ (versets 25–34), et lui et sa famille ont été ajoutés à l’Église de Philippes, qui se réunissait dans la maison de Lydie (verset 40). Lorsque Paul a révélé sa citoyenneté romaine, on l’a libéré et on l’a invité à quitter la ville (versets 35–39).

À Thessalonique, les Juifs, jaloux à la suite du succès du message évangélique de Paul, ont provoqué un soulèvement populaire pour traquer les apôtres. Ils sont allés se plaindre auprès des autorités de la ville que les gens « qui ont bouleversé le monde, sont aussi venus ici » et ils ont accusé les apôtres d’agir « contre les édits de César, disant qu’il y a un autre roi, Jésus » (Actes 17:5–7).

Paul et Silas ont quitté Thessalonique de nuit et sont arrivés à Bérée, une ville qui s’est distinguée du fait que ses citoyens ont accueilli l’Évangile avec empressement et avec méditation (Actes 17:10–12). Les Juifs de Thessalonique ne se sont pas donné un répit et ont suivi Paul à Bérée, afin de susciter une indignation populaire. Les frères ont ensuite envoyé Paul à Athènes, tandis que Silas et Timothée sont restés sur place (versets 13–15).

Les Athéniens ont traité Paul de discoureur, mais l’ont laissé s’exprimer devant l’Aréopage. Le discours de Paul à l’Aréopage était garni de ses vastes connaissances. Il a convoqué la philosophie gréco-romaine (Actes 17:27), la poésie (verset 28), la sculpture (versets 25, 29), l’architecture (verset 24) et la religion, en proclamant l'existence d'un « dieu inconnu » (verset 23). Cependant, on l’a brutalement interrompu par les moqueries et l’indifférence lorsqu’il a évoqué la résurrection (verset 32). Bien que les paroles de Paul aient réjoui l’esprit de beaucoup, elles ont influencé la volonté de peu de personnes. C’est pourquoi, lorsqu’il est arrivé à Corinthe, il a décidé de ne pas proclamer le mystère de Dieu avec des paroles éloquentes de sagesse, afin que la foi des disciples ne repose pas sur la sagesse humaine, mais sur la puissance de Dieu, mais qu’elle s’appuie sur la puissance de Dieu (1 Corinthiens 2:1–5).

À Corinthe, Paul a rencontré Aquila et Priscille (Actes 18:2–3), des Juifs romains avec lesquels il vivait et travaillait en tant que faiseur de tentes et qui allaient devenir des membres éminents des Églises (Actes 18:26; Romains 16:3; 1 Corinthiens 16:19; 2 Timothée 4:19). Il est resté à Corinthe 18 mois, de 50 à 51 av. J.-C., implantant une église (Actes 18:11) sur la base d’une vision de Dieu (versets 9–10) et en dépit des attaques des Juifs (versets 12–17). Paul a écrit la première et la deuxième lettre aux Thessaloniciens depuis Corinthe, afin d’établir les disciples dans une vie sainte et laborieuse (1 Thessaloniciens 3:13; 5:23; 2 Thessaloniciens 3:7–12) dans l’espérance de la seconde venue de Jésus-Christ (1 Thessaloniciens 4:15–18; 2 Thessaloniciens 2:1ff.).

Accompagné de Priscille et d’Aquila, Paul a quitté Corinthe pour la Syrie. Il a laissé ses compagnons d’œuvre à Éphèse, a navigué jusqu’à Césarée, a visité brièvement Jérusalem et est retourné à Antioche (Actes 18:18–22). Paul est resté quelque temps à Antioche, mais ne s’est pas éloigné longtemps de son champ missionnaire. Étant seul, il a quitté Antioche, allait de lieu en lieu en Galatie et en Phrygie, fortifiant tous les disciples, et est arrivé finalement à Éphèse (18:23; 19:1).

Œuvre missionnaire

Un Juif nommé Apollos avait exercé son ministère à Éphèse avant l’arrivée de Paul et s’était récemment rendu à Corinthe (Actes 18:24–28). Là, Apollos est devenu innocemment la cause d’une discorde (1 Corinthiens 3:3–9) au point qu’il est parti et a refusé de revenir, malgré la demande de Paul (16:12). La visite antérieure de Paul à Éphèse (Actes 18:19–20), le ministère d’Apollos et la présence de Priscille et d’Aquila avaient préparé Éphèse pour que l’apôtre puisse y prêcher l’Évangile de Christ.

Paul a commencé son ministère à Éphèse en remettant sur le droit chemin quelques disciples mal informés de Jean-Baptiste (Actes 19:1–7). Il a ensuite passé trois mois à prêcher dans la synagogue locale jusqu’à ce que des membres de l’assemblée « décrient devant la multitude la voie du Seigneur » (verset 9). Paul a ensuite pris les disciples et a poursuivi son argumentaire dans un cadre neutre, l’école de Tyrannus (versets 8–9), où Juifs et Grecs étaient libres de venir. Il y est resté deux ans et « tous ceux qui habitaient l’Asie, Juifs et Grecs, entendirent la parole du Seigneur » (verset 10).

L’œuvre à Éphèse a été un grand succès (Actes 19:10, 20, 26). Paul avait une porte ouverte pour un ministère efficace (1 Corinthiens 16:9), soutenu par des miracles extraordinaires (Actes 19:11–17), le fait de brûler publiquement des livres de magie de grande valeur (versets 18–19), et l'assistance de fonctionnaires amicaux de la province d'Asie (verset 31). Il y avait aussi de nombreux adversaires (1 Corinthiens 15:32; 16:9), en particulier parmi les artisans en service au temple de Diane. Le ministère de Paul a nui à leur commerce au point de les inciter à un soulèvement (Actes 19:23–41). Paul avait l’intention de rester à Éphèse jusqu’à la Pentecôte (1 Corinthiens 16:8), mais ce tumulte semble avoir précipité son départ (Actes 20:1).

Pendant son séjour à Éphèse, la famille de Chloé a envoyé un message à Paul depuis Corinthe, l’informant que des divisions rongeaient l’Église de cette ville (1 Corinthiens 1:10–13). Ce rapport a donné lieu à une avalanche de lettres et de voyages. Paul a écrit une lettre, de nos jours perdue, à cette église (5:9). L’Église de Corinthe a écrit une lettre (7:1) et a envoyé des messagers à Paul (16:17), et Paul leur a envoyé Timothée (4:17; 16:10). Paul a ensuite écrit 1 Corinthiens (53 av. J.-C.) et l’a envoyé par l’intermédiaire de Tite, qui devait le rencontrer à Troas pour lui faire part des résultats (2 Corinthiens 2:12–13).

Après son départ précipité d’Éphèse, Paul a trouvé une porte ouverte pour annoncer l’Évangile à Troas, mais il avait tellement envie de prendre des nouvelles des frères de Corinthe qu’il a poursuivi son voyage jusqu’en Macédoine (2 Corinthiens 2:12–13). Là, il a finalement été réconforté par Tite (7:5–7) et il s’est réjoui de la nouvelle de la repentance, de l’ardeur, du désir et du zèle des Corinthiens (versets 8–16). Paul a écrit 2 Corinthiens quand il était en Macédoine (54 av. J.-C.), a parcouru le nord-ouest pour proclamer la bonne nouvelle de Christ en Illyrie (Romains 15:19), puis il s’est dirigé vers le sud, vers l’Achaïe et sa troisième visite à Corinthe (Actes 19:21; 20:1–3; 2 Corinthiens 13:1).

La date et le lieu où Paul a écrit sa lettre aux Galates sont sujets à controverse. Certains la datent d’avant le concile de Jérusalem, vers l’an 45 av. J.-C. D’autres affirment qu’il l’a écrite quand il était en Corinthe à ce stade de son histoire. Nous retenons cette dernière opinion dans ce récit.

Un séjour hivernal de trois mois à Corinthe (55–56 av. J.-C.), Paul a rédigé l’épitre aux Romains, qui a fermement établi le point de référence de l’Évangile pour tous les âges. Paul avait de nombreux amis personnels à Rome (Romains 16) et avait depuis longtemps l’intention de s’y rendre (1:10–15). Il envisageait de faire parvenir à Jérusalem une collecte provenant des Églises païennes (Actes 20:35; Romains 15:25–26; 1 Corinthiens 16:1), puis de se rendre à Rome (Actes 19:21) sur le chemin de l’Espagne (Romains 15:23–24).

Arrestation à Jérusalem

Le voyage de Paul de Corinthe à Jérusalem a été marqué par de nombreux avertissements concernant le danger qui l’attendait à Jérusalem. L’acrimonie des judaïsants à l’égard de Paul a été évoquée partout, mais toutes les alarmes sont restées lettre morte (Actes 20:22–24, 38; 21:4, 10–15). Cependant, la requête de prière en Romains 15:30–32 montre que Paul savait qu’il pourrait bientôt avoir besoin d’un secours divin face aux incroyants de Judée.

Les voyageurs, qui transportaient la collecte pour Jérusalem, se sont rapidement mis en route, afin d’arriver à Jérusalem avant la Pentecôte (Actes 20:16). Ils sont partis d’Achaïe par voie terrestre, ont traversé la Macédoine et sont arrivés à Philippes à temps pour la Pâque (printemps 56 av. J.-C., verset 6). Traversant la mer jusqu’à Troas, ils ont rendu visite aux frères (versets 7–12), puis ils ont navigué à travers l’archipel de l’est de la mer Égée jusqu’à Milet (versets 13–16). De Milet, Paul a envoyé chercher les anciens d’Éphèse, auxquels il a adressé un discours passionné contenant ses propres avertissements (versets 17–38).

Se séparant d’eux, Paul et ses compagnons ont embarqué pour Cos, Rhodes, puis Patara, où ils ont changé de navire pour la Phénicie (Actes 21:1–2). Une route directe vers Tyr les a conduits à proximité de Chypre, avec les souvenirs de Barnabas et de Sergius Paulus. (verset 3). « Par l'Esprit » les disciples de Tyr « disaient à Paul de ne pas monter à Jérusalem » (verset 4), mais il a poursuivi sa route jusqu’à Césarée, où il s’est installé avec ses compagnons chez Philippe, qui avait déjà servi avec le martyr Étienne (21:8; cf. 6:5). À Césarée, Paul ne s’est pas laissé pas convaincre par une prophétie particulièrement dramatique de son arrestation prochaine (21:10–14).

À Jérusalem, le groupe apostolique a séjourné chez Mnason, un disciple de la première heure, et a été chaleureusement accueilli par les frères (Actes 21:15–17). Jacques et les anciens de l’Église ont loué Dieu lorsqu’ils ont entendu parler de ses œuvres par l’intermédiaire de Paul parmi les Païens (versets 18–20), et lorsqu’ils ont reçu la collecte des églises (24:17). Ils ont fait part à Paul de sa mauvaise réputation parmi les milliers de disciples juifs de Jérusalem et l’ont exhorté à corriger la conception erronée des judaïsants selon laquelle il encourageait les chrétiens juifs à abandonner les coutumes mosaïques (versets 21–24), et à faire en sorte que les chrétiens juifs ne soient pas obligés d’abandonner les coutumes mosaïques (21:21–24). Actes 21:25 révèle que les anciens de Jérusalem savaient que les Païens n’avaient aucune obligation envers Moïse ; leur souci était que Paul démontre que les frères juifs étaient libres de continuer à observer leurs coutumes.

Paul a observé les fêtes juives (Actes 20:6), comme Jésus et les premiers disciples de Jérusalem. Il s’est également coupé les cheveux lors d’un vœu à Cenchrées (18:18), c’était donc une petite affaire pour lui, un Juif, de se purifier sur le plan cérémoniel après être devenu chrétien, surtout si cette action pouvait démonter les arguments des judaïsants. S’il avait refusé la demande des anciens, il aurait confirmé l’accusation des judaïsants. Le succès de ce plan est illustré par le fait que les Juifs d’Asie, en visite à Jérusalem pour la fête de la Pentecôte de l’an 57 av. J.-C., ont semé la zizanie chez Paul (21:27–29), et non les judaïsants de Jérusalem.

La ville entière a été soulevée par les persécuteurs persistants de Paul. Une foule violente l’a trainé hors du temple, tout comme Étienne avait été trainé jusqu’à son martyre. Ils ont essayé de le tuer, mais il a été sauvé par des soldats romains alors que la foule criait : « Fais-le mourir ! », comme le cas de Jésus (Actes 21:30–36). À ce moment-là, la diversité éducative et culturelle de la vie de Paul a volé à son secours. Ayant été transporté en sécurité dans les casernes romaines, il s’est adressé en grec au tribun, qui l’avait considéré comme un assassin égyptien (versets 37–38). Autorisé à s’adresser à la foule, il l’a fait en araméen, langue alors courante en Israël (versets 39–40). La foule silencieuse a écouté avec intérêt la défense de Paul jusqu’à ce qu’il prononce le mot « Païens ». À ce moment-là, la foule a repris ses menaces et ses violences, et Paul a été emmené dans la caserne (22:1–24). Les Romains s’apprêtaient à le fouetter, mais Paul leur a révélé qu’il n’était pas seulement un Juif de Tarse, mais aussi un citoyen romain né libre. Le tribun a pris peur, car il avait lié un citoyen romain. Voulant connaitre les charges retenues contre Paul, il l’a conduit devant le Sanhédrin (versets 25–30).

Cette réunion de la magistrature juive ne tarde pas à sombrer dans la dissension et la violence. Paul a eu recours à des tactiques justifiées dans une telle guerre et a divisé désespérément le Sanhédrin sur le sujet de la résurrection (Actes 23:1–9). Paul a à nouveau été sauvé, cette fois des factions contestataires de la direction juive, et emmené à la caserne, où le Seigneur l’a encouragé en lui promettant qu’il irait à Rome (56 av. J.-C., versets 10–11).

Entre-temps, 40 Juifs ont fomenté un complot meurtrier contre Paul. Ils ont juré de ne pas manger ni boire avant d’avoir tué l’apôtre (Actes 23:12–15). Ils ont presque réussi, mais avec l’aide du fils de la sœur de Paul (verset 16), ce complot a été démasqué. Pour sa sécurité, Paul a été conduit à Jérusalem à Césarée sous la garde de 470 soldats et remis à la garde de Félix, le gouverneur (versets 16–35). Des audiences non concluantes devant Félix (Actes 24), puis devant son successeur, Festus (25:1–12) et devant le roi Agrippa (25:23–26:32) ont occupé Paul pendant ses deux années d'emprisonnement à Césarée. Festus, désireux de plaire aux Juifs, a suggéré que Paul soit renvoyé à Jérusalem pour y être jugé, mais Paul connaissait les intentions meurtrières de ses accusateurs et s’est à nouveau prévalu de sa citoyenneté romaine en lançant un appel dramatique à César (25:9–12).

Voyage et séjour à Rome

Pour plaider sa cause devant le tribunal de César, Paul et ses compagnons, Aristarque et Luc, ont effectué un voyage périlleux (58 av. J.-C., Actes 27:1–28:16). Leur voyage par bateau de Césarée à Rome représente l’une des tournées les plus remarquables que l’on connaisse. Le récit détaillé de Luc constitue un trésor d’informations sur les navires anciens, la navigation et le métier de marin. Il s’agit aussi d’un magnifique portrait de l’apôtre Paul, un homme héroïque et digne, un ambassadeur de l’Évangile dans les chaines (Éphésiens 6:20), qui, guidé et encouragé par son Dieu (Actes 27:23–26), a conduit les 276 personnes à bord en lieu sûr (verset 37).

Luc retrace le voyage étape par étape, exposant chaque crise, caractérisée par un changement de navire à Myra, un retard à Fair Havens en Crète, et le naufrage à Malte. Enfin, au printemps de l’an 59 av. J.-C., ils sont arrivés à Puteoli, en Italie, et se sont rendus à Rome, accueillis par les frères le long de la Voie Appienne (Actes 28:13–16).

Luc a présenté un dénouement pacifique des Actes, malgré le fait que l’apôtre Paul était un prisonnier impérial de César Néron. Paul vivait seul dans sa propre maison, enchainé en présence d’un garde romain (Actes 28:16, 30). Là, il recevait les dirigeants juifs locaux, afin de calmer les craintes qu’ils avaient à son sujet et, en même temps, pour les convaincre de l’existence de Jésus. Ses efforts ont abouti à un succès mitigé (versets 17–28). Pendant les deux années ou plus que Paul a passées à Rome, les judaïsants semblent s’être retirés, pour être remplacés par le péril du gnosticisme oriental. Ce détail ressort des lettres de Paul aux Philippiens, aux Colossiens, aux Éphésiens et à Philémon, toutes ont été écrites à cette époque. Il est peu probable que les accusateurs de Paul se soient présentés à Rome pour porter des accusations formelles devant César, Paul a donc probablement été libéré en l’an 61 av. J.-C..

Dernières années et martyre

On suppose ici que Paul est l’auteur des lettres pastorales (1 Timothée, 2 Timothée et Tite). Seules ces lettres permettent de retracer le cours probable des événements des dernières années de Paul. Romains 15:28 montre que Paul avait l’intention de remettre les dons à Jérusalem, puis de « partir pour l’Espagne et de passer chez vous [Rome] ». Son arrestation et son emprisonnement à Jérusalem n’ont pas seulement saboté ces projets, ils ont aussi soustrait cinq précieuses années à la fleur d’une vie des plus productives. Bien que Clément de Rome ait laissé croire que Paul avait réalisé son désir d’aller en Espagne (Clément aux Corinthiens 5), il est certain que la pression quotidienne de l’attention anxieuse de Paul pour toutes les églises (2 Corinthiens 11:28) n’a pas diminué.

Si Paul s’est rendu en Espagne, il était peut-être là lorsque Rome a été incendiée le 19 juillet, 64 av. J.-C. La tradition révèle que Paul a voyagé jusqu’en Grande-Bretagne, mais aucune preuve ne confirme ce fait. De retour vers l’est, il a laissé Tite en Crète (Tite 1:5) et est passé par Milet, au sud d’Éphèse, où il a laissé Trophime malade (2 Timothée 4:20). Se dirigeant vers la Macédoine, Paul a rendu visite à Timothée à Éphèse (1 Timothée 1:3). En chemin, Paul a laissé son manteau et ses livres à Carpus à Troas (2 Timothée 4:13). Paul avait donc l’intention d’y retourner pour récupérer ses biens. Paul a écrit à Timothée sa première lettre étant à Macédoine, une épitre à la fois affectueuse et empreinte d’inquiétude (62–64 av. J.-C.). Il avait décidé de passer l’hiver à Nicopolis (Tite 3:12), au nord-ouest de Corinthe, sur la mer Adriatique, mais il était encore en Macédoine lorsqu’il a écrit sa lettre à Tite. Cette lettre est semblable à 1 Timothée, mais avec un ton un peu plus dur. Elle donne un dernier aperçu de l’éloquent et zélé Apollos (Tite 3:13), qui est toujours associé à Paul dix ans ou plus après sa première apparition à Éphèse (Actes 18:24).

À partir de là, la trajectoire de Paul est obscure. Il a peut-être hiverné à Nicopolis, mais il n’est pas retourné à Troas pour prendre son manteau d’hiver (2 Timothée 4:13). À un moment donné, les Romains l’ont arrêté, car il a passé un hiver dans la prison mamertine de Rome, souffrant du froid dans cette cellule de pierre avant d’écrire sa deuxième lettre à Timothée (66–67 av. J.-C.). Il est possible qu’il ait anticipé l’hiver à venir lorsqu’il a demandé à Timothée d’apporter son manteau (versets 13, 21). Il est possible que les accusations portées contre Paul soient liées à l’incendie de Rome, on ignore ce détail. Toutefois, il était désormais « illégal » d’être chrétien puisque la « nouvelle religion » n’était plus protégée par le droit romain comme faisant partie du judaïsme (qui était une religion légalisée et reconnue par le droit romain).

À cette époque, il était dangereux d’être associé à Paul. Beaucoup l’ont abandonné (2 Timothée 4:16), notamment tous ses collaborateurs en Asie (1:15) et Démas, qui aimait le monde (4:10). Seul Luc, le médecin et auteur de Luc et des Actes, était avec lui lorsqu’il écrivait sa deuxième lettre à Timothée (verset 11). Les fidèles qui se cachaient encore à Rome étaient également en contact avec l’apôtre Paul (1:16; 4:19, 21). Il a demandé à Timothée de venir le trouver à Rome et d’y amener Marc (4:11). Apparemment, Timothée est venu et a été emprisonné (Hébreux 13:23). La demande de Paul concernant les livres et les parchemins (2 Timothée 4:13) montre qu’il lisait et étudiait sans cesse les Saintes Écritures.

Le César Néron a entendu l’apôtre Paul deux fois. Lors de sa première défense, seul le Seigneur se tenait à ses côtés (2 Timothée 4:16). Il y a plaidé, non seulement sa cause, mais aussi celle de l’Évangile, désirant toujours que tous les Païens entendent son message. Peut-être qu’aucune décision n’a été prise, et ainsi, il a été « délivré de la gueule du lion » (verset 17). Certes, il savait qu’il allait bientôt mourir, mais il n’avait pas peur, étant convaincu que le Seigneur lui donnerait une couronne de justice au dernier jour (verset 8). Enfin, l’apôtre lui-même a donné son encouragement fondamental à tous les disciples : « Que le Seigneur soit avec ton esprit ! Que la grâce soit avec vous ! » (verset 22, lsg). Après ce passage, les Saintes Écritures sont muettes au sujet de Paul.

On ne sait rien de la seconde audience de Paul, excepté le fait qu’elle s’est soldée par une condamnation à la peine capitale. L’histoire ne rapporte pas la fin de Paul. Néron est mort au cours de l’été de l’an 68 av. J.-C., Paul a donc été exécuté avant cette date. En tant que citoyen romain, il a dû échapper aux tortures persistantes subies récemment par ses compagnons martyrs. La tradition suggère qu’il a été décapité par l’épée d’un chef impérial sur la route d’Ostie, à la périphérie de Rome, et enterré à proximité. Paul a ainsi réalisé son désir de « s’en aller et d’être avec Christ, ce qui de beaucoup est le meilleur » (Philippiens 1:23, lsg).