La colonne de feu et la colonee de nuée sont toutes les deux un moyen que Dieu a fréquemment utilisé pour manifester sa présence dans l'Ancien Testament (AT). Il s'agissait d'un symbole visuel de la présence du Dieu invisible. Il s'est particulièrement manifesté ainsi pendant la sortie d'Égypte, l'alliance au Sinaï, les trajets des Israélites dans le désert et la dédicace du Temple.
Différentes apparitions par la nuée et le feu
Cette manifestation de la présence de Dieu est décrite de différentes manières. Quand Dieu est intervenu pour empêcher l'armée Égyptienne de s'approcher des Israélites, il est dit qu'il regardait le camp des Égyptiens d'une « colonne de feu et de nuée » (Ex 14.24). La colonne que Dieu utilisait pour guider les Israélites dans leur voyage dans le désert était une colonne de nuée le jour et une colonne de feu la nuit (Ex 13.21 ; Nb 14.14 ; Dt 1.33).
Pendant le jour, la colonne de nuée allait sur la tente de la rencontre quand Dieu y parlait avec Moïse (Ex 33.9–10). La nuée a rempli le tabernacle quand il a été dressé (Ex 40.34–35). Lorsque Dieu a parlé à Moïse la première fois, il l'a fait du milieu d'un buisson en feu (le « buisson ardent »). Quand l'Éternel a parlé aux Israélites du haut du mont Sinaï, il a fait entendre sa voix « du milieu du feu » qui était sur le sommet de la montagne (Dt 4.12). Une épaisse nuée était également présente (Ex 19.16).
La Shekinah
Ce mot qui vient de l'araméen n'est pas utilisé dans l'AT. Il était utilisé par les rabbins pour parler de la nuée et d'autres manifestations de la présence de Dieu. La Shekinah désigne particulièrement la gloire des manifestations de la présence de Dieu. Le mot « théophanie » est aussi utilisé pour parler des apparitions de Dieu. Toutefois, le mot théophanie peut aussi désigner les occasions où Dieu apparaît sous forme humaine.
Les fonctions des apparitions de la nuée
L'apparition de la nuée comme manifestation de la présence de Dieu pouvait avoir plusieurs fonctions.
Sa fonction principale était de manifester la présence de Dieu. Après avoir rempli le tabernacle, la nuée se déplaçait sous forme de colonne le jour. La nuit, une colonne de feu était avec les Israélites pour montrer que Dieu les accompagnait (Ex 40.34–38). La nuée couvrait le propitiatoire le Jour des Expiations (Lv 16.2). Le jour de la dédicace du Temple, la nuée l'a rempli pour montrer que Dieu l'acceptait comme endroit où résiderait son nom (1R 8.10–11 ; 2Ch 5.13–14).
La nuée a occasionnellement servi à protéger Israël pendant l'exode. Elle s'est placée entre l'armée égyptienne et le camp israélite. Elle gardait les Égyptiens dans l'obscurité d'un côté, mais donnait de la lumière du côté des Israélites (Ex 14.19–20). Le Psaume 105.39 déclare que Dieu « étendit la nuée pour les couvrir, Et le feu pour éclairer la nuit » (Ps 105.39).
La nuée a guidé Israël pendant ses voyages dans le désert : le Seigneur allait devant eux dans une colonne de nuée pour guider leur chemin le jour, et dans une colonne de feu pour leur donner de la lumière la nuit. Ceci leur permettait de voyager de jour ou de nuit. Ni la colonne de nuée le jour, ni la colonne de feu la nuit ne se retirait de devant le peuple (Ex 13.21–22). Lorsque le nuage se levait, les Israélites se mettaient en marche. Lorsqu'il se posait, ils s'arrêtaient et installaient leur campement (Nb 9.17). Malgré les péchés du peuple, Dieu a continué à les guider (Dt 1.33). Les générations suivantes se sont souvenues de comment Dieu avait guidé son peuple jour et nuit (Né 9.12, 19 ; Ps 78.14).
La nuée apparaissait parfois quand Dieu allait parler (Ps 99.7). Il a parlé à Moïse et aux Israélites depuis la nuée qui couvrait le mont Sinaï (Ex 19.9, 16 ; 34.1–25 ; Dt 4.11–12 ; 5.22). La gloire de l'Éternel s'est manifestée particulièrement dans la nuée quand Dieu a pris la parole pour punir les rebellions du peuple (Ex 16.10 ; Nb 14.10 ; 16.42–43). Elle est aussi apparue quand Aaron et Miriam se sont opposés à Moïse (Nb 12.1–15) et quand les 70 anciens d'Israël ont été choisis. Dieu parlait plus directement avec Moïse seulement dans la tente d'assignation. « La colonne de nuée descendait et s’arrêtait à l’entrée de la tente, et l’Éternel parlait avec Moïse » (Ex 33.9). Alors que Moïse allait bientôt mourir, Dieu est aussi apparu dans la colonne de nuée pour prononcer des paroles sur l'avenir de la nation (Dt 31.14–29).
Autres apparitions semblables
D'autres manifestations ou apparitions de la présence de Dieu ressemblent et rappellent peut-être la colonne de nuée et la colonne de feu dans le désert.
Ézéchiel a une vision d'une immense nuée. Il y a aussi des éclairs et une lumière éclatante (Ez 1.4). Dans la nuée, il y a du feu, des créatures au service de Dieu, le trône de Dieu et la présence de Dieu lui-même (Ez 1.5–28). Plus tard, le prophète voit la gloire de Dieu partir du Temple et y revenir ensuite (Ezéchiel 10 et 43).
Daniel a également une vision de quelqu'un « de semblable à un fils de l’homme » qui arrive « sur les nuées des cieux » pour recevoir autorité, gloire et pouvoir (Dn 7.13). Dans les Évangiles, Jésus parle souvent du « Fils de l'homme » pour se désigner lui-même.
Sur la montagne où Jésus est transfiguré, une nuée lumineuse vient le couvrir, ainsi que Moïse et Élie qui sont avec lui. La voix de Dieu parle du ciel pour révéler la gloire de Jésus (Mt 17.5 ; Mc 9.7 ; Lc 9.34).
Lorsque Jésus repart au ciel après sa résurrection, il est enlevé dans une nuée. Des anges apparaissent pour rappeler aux apôtres sa promesse de revenir de la même manière (Ac 1.9–11 ; voir Mt 24.30 ; Mc 13.26 ; Lc 21.27 ; Ap 1.7).