Un centurion était un chef de l'armée romaine qui commandait 100 soldats.
Il y avait habituellement six centurions dans chaque cohorte et dix cohortes dans une légion. Chaque légion avait six tribuns et les centurions étaient à leurs ordres.
Dans Actes 22.26, par exemple, un centurion se tourne vers son tribun pour demander ce qu'il faut faire à propos de Paul. Les centurions avaient un poste d'autorité important parce qu'ils étaient des officiers qui commandaient les soldats directement. Ils allaient au champ de bataille avec eux et devaient prendre des décisions rapides en fonction de ce qui se passait.
Le poste de centurion était habituellement le poste le plus élevé qu'un soldat ordinaire pouvait espérer atteindre. De nombreux centurions ont commencé comme soldats ordinaires et ont progressé grâce à leur expérience et leur savoir. Ils pouvaient ensuite être nommés à des postes plus importants. Le poste le plus important était celui de centurion en chef de la première des dix cohortes d'une légion. Les devoirs d'un centurion pouvaient le faire se déplacer dans beaucoup de régions de l'Empire romain.
Les centurions avaient de nombreux rôles en plus de maintenir la discipline parmi les soldats. Ils étaient responsables des exécutions (Mt 27.54 ; Mc 15.39, 44–45 ; Lc 23.47). Ils étaient responsables de leurs soldats en tout temps, que les soldats soient des Romains ou des mercenaires. Le poste de centurion était respecté et bien payé. La plupart des ceux qui devenaient centurions restaient en faisaient leur carrière.
Le Nouveau Testament mentionne six centurions. Au moins deux d'entre eux semblent être devenus des disciples de Christ.
Un centurion à Capernaüm a demandé à Jésus de sauver son serviteur mourant. Il croyait que les maladies obéiraient à Jésus tout comme ses soldats lui obéissaient (Mt 8.5–13 ; Lc 7.2–10). Même s'il avait un poste important, c'était un homme humble qui savait qu'il avait besoin d'aide. Il se souciait de son serviteur. Jésus a été émerveillé par sa foi et a guéri l'homme malade.
Le centurion responsable des soldats qui ont crucifié Jésus a dit : « Assurément, cet homme était Fils de Dieu » (Mc 15.39) et « Certainement, cet homme était juste » (Lc 23.47). Les Actes apocryphes de Pilate, une œuvre qui date probablement du 4ᵉ siècle, disent que ce centurion s'appelait Longin. Les catholiques le considèrent un saint. Il y a une statue en pierre de lui dans la Basilique Saint-Pierre à Rome qui a été sculptée par l'artiste du 17e siècle Giovanni Bernini.
Un centurion à Césarée nommé Corneille est devenu disciple de Jésus après que Pierre lui a parlé de l'Évangile. Pierre ne voulait pas prêcher l'Évangile aux non-Juifs au début, mais Dieu lui donné une vision qui l'a fait changer d'avis (Actes 10).
Dans Actes 22.25–26, un centurion secourt Paul qui va être fouetté en informant son supérieur que c'est citoyen romain.
Un autre centurion aide à secourir Paul des Juifs qui veulent l'assassiner (Ac 23.17–22).
Un centurion nommé Julius est responsable de la garde de Paul lors de son voyage de Césarée à Rome (Ac 27.1). Lorsque leur navire fait naufrage dans une tempête, Julius empêche les soldats de tuer tous les prisonniers, y compris Paul (Ac 27.42–43).
Voir aussi guerre.