La position de la Palestine au carrefour de trois continents la rendait très importante dans l'Antiquité, malgré sa petite taille. Elle était entourée de nations puissantes telles que l'Égypte, la Mésopotamie et les Hittites d'Anatolie. Cette terre était souvent la cible des ambitions de ces nations. Le développement de différentes armes, défenses et tactiques s'influençait mutuellement. Lorsqu'un camp créait une nouvelle tactique, l'autre camp répondait par une contre-tactique.
La guerre se compose de trois parties principales :
Le mouvement
Les armes
La protection
Les armes seules décidaient rarement de l'issue d'une bataille, surtout lorsque les deux camps étaient égaux. Le succès des batailles dépendait souvent de l'usage de stratégies et de tactiques. Le leadership du commandant et la compétence des soldats étaient également très importants dans de nombreuses batailles mentionnées dans la Bible.
Armes offensives
L'arsenal d'un commandant militaire dans les temps anciens comprenait de nombreuses armes offensives pour différentes portées. Pour les attaques à longue portée, il utilisait des arcs et des frondes. Pour les attaques à moyenne portée, il employait des javelots et des lances. Pour les attaques à courte portée, il se servait d'épées, de haches et de masses.
Arc
Les premiers arcs étaient fabriqués à partir d'une seule pièce de bois séché. Aucun type de bois ne pouvait être à la fois léger, résistant et élastique. Au fil du temps, les on commencera à combiner différents matériaux comme le bois, la corne d'animal, les tendons, les ligaments et la colle pour fabriquer de meilleurs arcs. Ces arcs composites étaient très importants car ils étaient légers, solides et élastiques. Une forme double convexe leur donnait plus de portée et de puissance.
Les cordes d'arc étaient fabriquées à partir de liseron, de corde naturelle, de peau ou d'intestins de bœufs ou de chameaux. Tendre un arc à la main (2R 13.16) nécessitait souvent de le plier avec le pied, ce qui demandait beaucoup de force (comparer 2S 22.35 ; Jr 51.3). Voilà pourquoi les archers étaient appelés « fouleurs d'arc » ou « ceux qui foulent un arc ».
La forme des pointes de flèches variait en fonction des défenses ennemies. À la fin de l'âge du bronze, les pointes de flèches étaient généralement en bronze. Elles étaient épaisses au milieu et se rétrécissaient en une arête pour pénétrer les armures utilisées à cette époque. Les fûts de flèches étaient généralement fabriqués à partir de roseau, qui était à la fois solide et flexible.
Fronde
La fronde, à l'origine utilisée par les bergers pour protéger leurs troupeaux (voir 1S 17.40), est devenue une arme de guerre importante. Son principal avantage était sa construction simple. Fabriquer une fronde nécessitait peu de compétences, et les pierres utilisées comme projectiles étaient faciles à trouver. Un frondeur entraîné pouvait lancer une pierre jusqu'à 180 m. La fronde était très utile pour attaquer des villes fortifiées car elle pouvait tirer à un angle élevé sur des pentes raides. Cependant, il fallait beaucoup d'entraînement pour l'utiliser avec précision (voir Jg 20.16).
Une fronde était généralement fabriquée à partir de deux lanières de cuir avec une poche pour tenir la pierre. Lorsque les lanières étaient serrées, la poche devenait un sac. Le frondeur tenait le sac dans une main et les extrémités des lanières dans l'autre main. Après avoir fait tourner la fronde autour de sa tête pour prendre de l'élan, il relâchait une extrémité des lanières pour lancer la pierre. Des plombs et des pierres lisses étaient utilisés comme projectiles, transportés dans un sac ou placés près des pieds du frondeur.
L'importance de la fronde en tant qu'arme à longue portée est illustrée dans l'histoire de David et Goliath (voir 1S 17.40–51). Les Philistins possédaient de nombreuses armes avancées, mais ils n'utilisaient ni l'arc ni la fronde. Ils se fiaient à des armes de portée moyenne comme le javelot et à des armes de courte portée comme l'épée (voir 1S 17.4–7, 45, 51). L'utilisation de la fronde par David lui donnera un avantage de portée sur les armes et l'armure supérieures de Goliath (1S 17.48–49).
Javelot, lance
Deux armes à moyenne distance étaient le javelot et la lance. Elles se ressemblaient mais différaient en longueur et en utilisation. Le javelot était plus léger et plus court, conçu pour être lancé comme une grande flèche. Les soldats sumériens qui conduisaient des chars (véhicules de guerre tirés par des chevaux) au 3e millénaire av. J.‑C. portaient plusieurs javelots. Un javelot est une lance légère lancée à la main. Les soldats gardaient ces javelots dans un conteneur appelé carquois sur leurs chars. Les pointes de javelot étaient conçues pour pénétrer l'armure et avaient souvent des crochets ou des barbelures tranchants, les rendant difficiles et douloureuses à retirer d'une blessure.
La lance ressemblait à un javelot, mais était plus grande et plus lourde. Elle était principalement utilisée pour l'estoc (voir Nb 25.7–8). Les monuments militaires anciens montrent que la lance était bien développée. Sur la palette d'ardoise du chasseur égyptien et sur une stèle de Warka datant d'environ 3 000 av. J.‑C., l'arme du guerrier est une longue lance. Tout au long du 3e millénaire av. J.‑C., la lance était courante pour l'infanterie lourdement armée et efficace pour les charges de chars et d'infanterie. Les fouilles montrent que la lance était également largement utilisée par les tribus semi-nomades qui se sont installées en Palestine pendant l'âge du bronze moyen.
Dans les temps anciens, les lances avaient souvent une pointe métallique attachée au bas du manche. Cela permettait de planter la lance verticalement dans le sol lorsqu'elle n'était pas utilisée. Cette caractéristique perdurera dans les périodes ultérieures et est mentionnée dans la Bible. Par exemple, la lance de Saül était plantée dans le sol près de sa tête pendant qu'il dormait (1S 26.7). Parfois, la pointe métallique sera également utilisée comme arme. Ceci est illustré dans l'histoire de la mort d'Asaël (2S 2.23).
Épée
L'un des premiers objets fabriqués en fer était l'épée. Les épées étaient conçues pour poignarder ou frapper. L'épée de poignard avait une longue lame droite qui se rétrécissait en une pointe. Ses bords étaient tranchants, elle pouvait donc aussi couper. L'épée de frappe avait un bord tranchant et un bord épais et émoussé. Elle était souvent courbée comme une faucille, avec le bord extérieur aiguisé. La première épée faucille apparaît à la fin du 3e millénaire av. J.‑C. Le manche et la lame étaient fabriqués à partir d'une seule pièce de métal. Au milieu de l'âge du bronze, l'épée de frappe courbée ressemblait à une hache, avec un long manche et une lame courte.
Ce type d'épée disparaît à la fin de l'âge du bronze car elle n'était pas efficace contre les casques et les armures. Un nouveau design avec une lame courbée aussi longue ou plus longue que le manche la remplacera. Cette nouvelle épée était efficace pour le combat en char et contre les ennemis non armurés. Cela explique pourquoi la Bible dit que Josué a frappé les Cananéens avec le « tranchant de l'épée » (voir par exemple Jos 8.24 ; 10.28–39). Cette expression serait inappropriée pour décrire une attaque avec une épée courte, droite et étroite qui est enfoncée dans l'ennemi. Une belle épée courbée a été trouvée à Guézer, datant du 14e siècle av. J.‑C., et une autre est montrée dans une sculpture en ivoire de Meguiddo datant du 13e siècle av. J.‑C..
Les avancées dans la forge du fer amélioreront également l'épée droite. Les Peuples de la mer, y compris les Philistins, se spécialisaient dans les armes à courte portée. Au 13e siècle av. J.‑C., ils rendront la lame droite plus efficace que l'épée courbe.
À l'époque de Saül, les Philistins possédaient des villes fortifiées et constituaient la puissance militaire dominante. Leur force provenait des chars et de l'infanterie armée. Ils contrôlaient la forge du fer et ne permettaient pas aux Israélites de fabriquer leurs propres armes (voir 1S 13.19–22). Israël ne pouvait pas défier les Philistins tant que cela n'évoluait pas.
Massue, hache
Avant que le métal dur ne soit forgé, la masse et la hache étaient utilisées pour le combat rapproché. Elles possédaient un manche court en bois avec une tête lourde en pierre ou en métal. Ces armes étaient balancées comme des marteaux. Il était crucial de fixer la tête solidement au manche pour éviter qu'elle ne s'envole ou ne se casse. Le manche était plus large à la prise et se rétrécissait vers la tête pour éviter de glisser. Ces armes étaient portées soit à la main, soit attachées au poignet avec une boucle. La masse servait à écraser, tandis que la hache était utilisée pour couper.
La masse était une arme très ancienne. Les symboles antiques qui signifiaient « combattre » montrent des mains tenant une masse et un bouclier. De 3 500 à 2 500 av. J.‑C., la masse était l'arme principale pour le combat personnel. Comme les casques n'étaient pas encore utilisés, la puissance de frappe de la masse était très efficace. Même après que la masse a cessé d'être utilisée au combat, elle restera un symbole de l'autorité du roi ou de la divinité (voir Ps 2.9).
Fabriquer une bonne hache nécessitait de résoudre des problèmes techniques complexes. La lame devait être solidement fixée au manche. La hache de coupe avait une lame courte et un bord large, idéale pour combattre des ennemis non armés et abattre des murs de ville, comme le montre une peinture du 23e siècle av. J.‑C. de Saqqarah. Cependant, elle n'était pas efficace contre les armures. Pour une meilleure pénétration, la hache de perçage avait une lame longue et étroite avec un bord tranchant.
Protection défensive
Sans protection personnelle pour les soldats individuels sur le champ de bataille, le mouvement et la puissance de feu d'une armée pourraient être considérablement réduits.
Bouclier
Le bouclier était l'une des plus anciennes formes de protection, destiné à créer une barrière entre le corps d'un soldat et l'arme d'un ennemi. À l'époque des juges et des premiers rois israélites, les personnes de haut rang étaient souvent protégées par un très grand bouclier. Ce bouclier était porté par une personne spéciale appelée porte-bouclier, qui restait constamment du côté droit non protégé du guerrier qu'il était chargé de garder (voir Jg 9.54 ; 1S 14.1 ; 17.7 ; 2S 18.15). Le côté droit était vulnérable parce que le soldat portait ses armes dans sa main droite et tenait le bouclier dans sa main gauche. Ainsi, le porte-bouclier se tenait du côté droit du guerrier pour le protéger (1S 17.41 ; voir Ps 16.8). À cette époque, les boucliers étaient généralement oints dans le cadre du processus de préparation d'un guerrier israélite et de ses armes pour la bataille (voir 2S 1.21).
Armure
Les armures personnelles protégeaient le corps d'un combattant contre les blessures tout en permettant à ses mains de rester libres pour utiliser des armes. Le premier type d'armure corporelle ressemblait à un long bouclier. C'était une tunique longue faite de cuir ou de fibres résistantes. Cette armure était facile à fabriquer, suffisamment légère pour permettre une liberté de mouvement totale, et protégeait la poitrine, l'abdomen, le dos, les cuisses et les jambes. Avec cette armure, un soldat n'avait besoin que d'un petit bouclier pour protéger ses bras et son visage.
À la fin de l'âge du bronze, la cotte de mailles sera développée. Cette armure était composée de centaines de petites pièces métalliques qui se chevauchaient comme des écailles de poisson et étaient cousues sur une tunique en tissu ou en cuir. Les archives de Nuzi montrent que la fabrication d'une cotte nécessitait entre quatre cents et six cents grandes écailles et plusieurs centaines de petites écailles. Des écailles plus petites et des rangées plus étroites étaient utilisées dans les zones nécessitant plus de souplesse, comme la gorge et le cou. Cette cotte était suffisamment flexible pour permettre de bouger librement, et les écailles métalliques offraient une bien meilleure protection que le cuir ou la fibre seuls.
Casque
Étant donné que la tête était la partie la plus vulnérable d'un soldat au combat, le besoin de casques de protection remonte à la fin du 4e millénaire av. J.‑C.
Des casques en bronze étaient portés par Goliath et Saül (1S 17.5, 38). Bien que les casques aient été courants parmi les fantassins lourdement armés dans les armées étrangères pendant des siècles, ils n'étaient pas largement utilisés par les soldats de l'armée israélite pendant la période du royaume uni d'Israël. Cependant, le roi Ozias introduira les casques dans le cadre de réformes militaires dans le royaume sud de Juda au 9e siècle av. J.‑C. (2Ch 26.14).
Voir aussi Guerre.