Titre officiel important désignant le rôle de certains dirigeants des Églises du Nouveau Testament. Le terme « apostolat » réfère au ministère et aux responsabilités d'un apôtre. De nombreuses idées différentes ont cours sur l'origine des apôtres dans le NT, les faits qui leur sont attribués, et leurs passés. Il existe différentes traditions ecclésiastiques qui ne s'accordent pas sur ces points. Pour mieux comprendre les mots « apôtre » et « apostolat », il convient d'examiner l'origine de ces termes et les idées qui s'y rattachent.
Le mot grec traduit « apôtre » signifie « celui qui est envoyé ». Il n'est pas utilisé dans le sens particulier qui lui est donné dans le NT en dehors de celui-ci. En grec, il est souvent appliqué dans le domaine de la marine, pouvant désigner un navire, un groupe de navires, une expédition maritime, ou le commandant d'une telle expédition. Le terme est généralement utilisé au sens passif, sans indication d'initiative personnelle ou de mandat officiel. Plus tard, le terme est aussi utilisé dans les papyrus pour désigner une facture, une note ou un passeport, mots également d'usage dans la marine. [Les papyrus sont des documents anciens écrits sur des feuilles fabriquées à partir de la plante du même nom].
Dans le Nouveau Testament, le terme « apôtre » désigne un groupe d'hommes spécialement mandatés par Jésus pour être ses témoins. Parmi le groupe élargi de ses disciples, Jésus en a choisi douze (Mt 10.1–4 ; Mc 3.13–19 ; Lc 6.12–16) qui :
avaient une relation étroite avec lui,
ont bénéficié d'un enseignement plus soutenu, et
ont été témoins de ses miracles et de ses disputes avec les autorités juives.
Jésus a envoyé ces douze :
prêcher la repentance,
chasser les démons,
guérir les malades, et
servir le Seigneur en suivant son exemple (Mt 10.1–15 ; Mc 6.7–13, 30 ; Lc 9.1–6).
Ils représentaient Jésus personnellement, ainsi qu'il l'a déclaré : « Celui qui vous écoute m'écoute ; celui qui vous rejette me rejette ; et celui qui me rejette rejette celui qui m'a envoyé » (Lc 10.16 ; comp. avec Mt 10.40). Les Douze n'avaient pas juste pour rôle d'enseigner les paroles de Jésus. Ils devaient également représenter Jésus lui-même.
Après la résurrection, Jésus charge les Douze de proclamer l'œuvre de Dieu accomplie en Christ pour tous les peuples (Mt 28 ; Lc 24 ; Jn 20–21). Seuls ceux qui avaient été avec Jésus depuis le début de son ministère jusqu'à sa résurrection pouvaient être ses apôtres (Ac 1.21–22). Paul est un cas à part : il était qualifié parce qu'il avait vu le Christ ressuscité et que celui-ci l'avait personnellement appelé à ce ministère (1Co 15.4–10).
Dans les écrits de Paul, il y a deux principales utilisations du mot « apôtre » :
Parfois, Paul utilise « apôtre » pour désigner des personnes de confiance choisies par les Églises locales pour livrer les collectes de dons à leurs bénéficiaires (2Co 8.23 ; Ph 2.25).
L'usage le plus important du terme « apôtre » sert à désigner le ministère de Paul et des Douze, souvent avec le complément « de Jésus-Christ » (1Co 1.1 ; 2Co 1.1 ; 11.13 ; Ga 1:1 ; Ep 1.1 ; Col 1.1 ; 1Th 2.6).
Cet « envoyé » est donc un « envoyé de Jésus-Christ » (Rm 16.7 ; 1Co 9.1, 5 ; 12.28 ; Ga 1.17–19). Paul affirme son droit d'être appelé « apôtre ». Il base cette affirmation sur des critères analogues à ceux qui ressortent de l'enseignement de Jésus concernant les apôtres. Paul relie toujours la légitimité de son apostolat à un événement spécifique de son passé : le fait que Jésus ressuscité lui soit apparu sur la route de Damas (1Co 9.1 ; Ga 1.12, 16). Pour Paul, cette apparition comptait tout autant que celles dont les autres apôtres avaient été témoins (1 Co 15.3–8).
Il souligne son expérience sur la route de Damas (Ac 9.1–19a ; 22.6–16 ; 26.12–18 ; Ga 1.17) au travers de laquelle il avait reçu sa mission de prêcher Christ ressuscité (1Co 1.17 ; 2.1–2). Son appel était d'évangéliser principalement les non-Juifs (Ac 9.15 ; 22.15 ; 26.17, 23 ; Ga 1.15–16). Au travers de la prédication de Paul, le Christ a continué son œuvre de création du nouveau peuple de Dieu (1Co 9.1–2 ; Ga 2.8).
Voir aussi Actes des Apôtres (livre des) ; Paul (apôtre).