Terme général utilisé à deux reprises par Jean Baptiste lorsqu'il voit Jésus (Jn 1.29, 36). La première fois, Jean ajoute « qui ôte le péché du monde ». Jean n'expliquera pas ce que signifiait le terme. Les chrétiens utilisent souvent ce terme, mais que signifie-t-il ? Pourquoi quelqu'un serait-il appelé « l'Agneau de Dieu » ?
L'Agneau pascal
Certains exégètes pensent que Jean voyait en Jésus l'accomplissement de tout ce que signifie la Pâque et qu'il s'agit donc d'une manière de se référer à l'agneau pascal. Le quatrième Évangile situe la mort de Jésus au moment où étaient immolés les sacrifices de la Pâque. Cependant, « agneau pascal » est une expression moderne. Aucun exemple de son utilisation n'est connu des temps anciens. Quand les gens voulaient se référer à l'animal immolé pour ce sacrifice, ils l'appelaient simplement « la Pâque » (Ex 12.21, voir 1Co 5.7). L'animal de la Pâque n'était pas toujours un agneau. Il pouvait être, et était souvent, un jeune bouc. Il n'y a pas de raison claire de relier la Pâque à l'expression « Agneau de Dieu ».
L'Agneau dans la prophétie d'Ésaïe
Certains exégètes pensent que l'image provient d'Ésaïe 53. Ils voient l'agneau mené à l'abattoir au verset 7 comme une manière de se référer au Messie (l'élu de Dieu).
L'Agneau dans les écrits apocalyptiques
D'autres chercheurs pensent qu'il y a ici une référence à l'agneau triomphant trouvé dans les écrits apocalyptiques. Les auteurs de la littérature apocalyptique utilisaient des images vives pour révéler leur signification aux initiés et la cacher aux étrangers. Ils employaient parfois l'agneau comme symbole de conquête (voir l'utilisation de « l'Agneau » pour « le Puissant » dans l'Apocalypse). Ces chercheurs estiment que Jean désignait Jésus comme le Messie, Roi d'Israël. Beaucoup trouvent cette perspective attrayante. Le statut royal qu'elle confère à Jésus s'accorde certainement avec l'Évangile de Jean. Cependant, cette perspective pose un problème. Jean parlait d'un Agneau qui ôte le péché, tandis que l'agneau apocalyptique est habituellement un conquérant. Il s'agit de deux rôles différents. De plus, il n'est pas facile de voir comment les lecteurs non-juifs de l'Évangile auraient compris les images apocalyptiques lorsqu'elles ont été écrites.
Autres significations possibles
Il y a d'autres suggestions. « L'agneau familier » (Jr 11.19), le sacrifice quotidien dans le temple, le bouc émissaire (un animal qui portait symboliquement les péchés du peuple), et l'offrande de culpabilité ont tous été suggérés avec un certain degré de confiance. Mais personne n'a montré de preuve que l'un d'eux ait été appelé « l'agneau de Dieu ».
Le Sens du sacrifice
Dans les passages de l'Ancien Testament qui font référence à un agneau, presque tous parlent de sacrifice (85 sur 96 au total). Combiné avec une référence à l'élimination du péché, il est difficile de ne pas voir une référence à l'expiation sacrificielle (le rétablissement des relations entre Dieu et les humains). Typiquement, l'agneau dans les Écritures élimine le péché en étant sacrifié. « L'Agneau de Dieu » signifie que cette provision est faite par Dieu lui-même. Une référence au sacrifice semble claire, mais établir un lien avec un sacrifice spécifique est plus compliqué. Christ a parfaitement accompli tout ce vers quoi les sacrifices de l'Ancien Testament pointaient. L'Agneau de Dieu élimine le péché une fois pour toutes.
Voir aussi Fêtes et festivals d'Israël ; Jean, L'apôtre ; Jean, Évangile de.