ABRAHAM
Un des personnages les plus importants de la Bible, appelé par Dieu à quitter la ville d'Ur afin de devenir le patriarche du peuple de Dieu.
Le nom d'Abraham était à l'origine Abram, ce qui signifie « [le] père est exalté ». Lorsqu'il a reçu ce nom de ses parents, ceux-ci participaient probablement au culte de la Lune implanté dans la ville d'Ur. La divinité paternelle suggérée par son ancien nom pourrait avoir été la divinité personnifiant la Lune ou une autre divinité païenne. Dieu change le nom d'Abram à Abraham (Gn 17.5), en partie, sans doute, pour affirmer une séparation nette par rapport à ses racines païennes. Ce nouveau nom, interprété par le texte biblique comme signifiant « père d'une multitude », représente également une déclaration de la promesse de Dieu à Abraham qu'il aurait de nombreux descendants, ainsi qu'un test significatif de sa foi en lui, puisqu'il a, à l'époque, 99 ans et que sa femme, sans enfant, en a 90 (Gn 11.30 ; 17.1–4, 17).
La vie d'Abraham
L'histoire d'Abram commence dans Genèse 11, où son ascendance est donnée (Gn 11.26–32). Térach, son père, est nommé d'après la divinité lunaire vénérée à Ur. Il a trois fils : Abram, Nachor et Haran. Ce dernier, père de Lot, meurt avant que la famille ne quitte Ur. Térach emmène Lot, Abram et la femme de celui-ci, Saraï, d'Ur vers Canaan, mais s'installe dans la ville de Charan (v. 31). Il est dit dans Acts 7.2–4 qu'Abraham a entendu l'appel de Dieu à partir vers une nouvelle terre alors qu'il était encore à Ur.
Une remarque revêtant une importance majeure pour le cours de la vie d'Abram se trouve dans Genèse 11.30 : « Saraï était stérile : elle n'avait point d'enfants ». Ce problème de stérilité est à l'origine de grandes crises de foi, de promesses et d'accomplissement dans la vie d'Abram et de Saraï.
Après la mort de Térach, Dieu dit à Abram : « Va-t-en de ton pays, de ta patrie, et de la maison de ton père, dans le pays que je te montrerai ». Ce commandement est la base d'une « alliance », dans laquelle Dieu promet de faire d'Abram le fondateur d'une nouvelle nation dans ce nouveau pays (Gn 12.1–3). Abram, se fiant à la promesse divine, quitte Charan à l'âge de 74 ans. En arrivant à Canaan, il se rend d'abord à Sichem, une importante ville royale cananéenne entre le mont Garizim et le mont Ébal. Près du chêne de Moré, un sanctuaire cananéen, Dieu lui apparaît (12.7). Abram construit un autel à Sichem, puis se déplace aux environs de Béthel et construit de nouveau un autel pour le Seigneur (12.8). L'expression « invoquer le nom de l'Éternel » signifie plus que simplement prier. Abram fait plutôt une proclamation, déclarant la réalité de Dieu aux Cananéens dans leurs centres de faux culte. Plus tard, Abram continue ses déplacements et se rend à Hébron près des chênes de Mamré. Là, il construit un autre autel pour adorer Dieu. Une autre bénédiction révélée dans une vision (15.1) amène Abram à s'exclamer qu'il est toujours sans enfant et qu'Éliézer de Damas est son héritier (15.2). La découverte des textes de Nuzi a aidé à clarifier cette déclaration sinon obscure. Selon la coutume hourrite, un couple de statut et de substance sans enfant pouvait adopter un héritier. L'héritier, souvent un esclave, serait responsable de l'enterrement et du deuil de ses parents adoptifs. Si un fils devait naître après l'adoption d'un esclave-héritier, le fils naturel le supplanterait bien sûr. Ainsi, la réponse de Dieu à la question d'Abram est directe : « Ce n'est pas lui qui sera ton héritier, mais c'est celui qui sortira de tes entrailles qui sera ton héritier » (Gn 15.4). Dieu fait ensuite alliance avec Abram, lui assurant un héritier, une nation, et le pays.
Abram a 86 ans lorsque son fils Ismaël naît. À 99 ans, le Seigneur apparaît au vieux patriarche et réaffirme encore une fois sa promesse d'un fils et de bénédictions (Gn 17). La circoncision est ajoutée comme sceau de la relation d'alliance (17.9–14), et à ce moment-là, leurs noms, Abram et Saraï, sont changés à Abraham et à Sara (17.5, 15). La réaction d'Abraham à la promesse d'un autre fils est de rire : « Abraham tomba sur sa face ; il rit, et dit en son coeur : Naîtrait-il un fils à un homme de cent ans ? et Sara, âgée de quatre-vingt-dix ans, enfanterait-elle ? » (Gn 17.17).
Genèse 18 et 19 racontent la destruction totale de deux villes de la plaine du Jourdain, Sodome et Gomorrhe. Le chapitre 18 commence avec trois individus cherchant un abri de la chaleur du jour. Abraham offre des rafraîchissements et un repas à ses invités. Ils se révèlent cependant être des voyageurs extraordinaires. Il s'agit de l'Ange du Seigneur ainsi que deux autres anges (18.1–2 ; 19.1). Il y a des raisons de croire que l'Ange du Seigneur était Dieu lui-même (18.17, 33). Une autre annonce d'un fils promis fait rire Sara d'incrédulité, puis nier avoir ri (18.12–15).
Genèse 21 à 23 forment le point culminant de l'histoire d'Abraham. Enfin, lorsqu'il a 100 ans et sa femme 90, « l'Éternel accomplit pour Sara ce qu'il avait promis » (Gn 21.1). Le couple âgé ne peut retenir sa joie à la naissance de ce fils promis tant attendu. Ils avaient ri d'incrédulité aux jours de la promesse ; maintenant ils rient de joie car c'est Dieu qui « rit le dernier ». Le bébé, né au moment promis par Dieu, est nommé Isaac (« il rit ! »). Sarah dit alors : « Dieu m’a donné lieu de rire ; quiconque l’entendra rira avec moi » (Gn 21.6, DBY).
Le rire suscité à la naissance d'Isaac s'estompe complètement lors de l'épreuve de foi d'Abraham décrite au chapitre 22, quand Dieu lui commande de sacrifier Isaac. Ce n'est qu'après avoir indirectement vécu les longues 25 années de la promesse divine d'un fils aux côtés d'Abraham que l'on peut imaginer le traumatisme d'une telle épreuve suprême. Juste au moment où le couteau va s'abattre, et seulement à ce moment-là, l'ange de Dieu brise le silence du ciel avec l'appel, « Abraham ! Abraham ! » (22.11). Le nom de promesse, « père d'une multitude », prend son sens le plus significatif lorsque le fils d'Abraham est épargné et que l'épreuve est expliquée : « je sais maintenant que tu crains Dieu, et que tu ne m'as pas refusé ton fils, ton unique » (Gn 22.12).
Ces mots sont accompagnés d'une promesse implicite dans la découverte d'un bélier pris dans un buisson par les cornes. Le Seigneur pourvoit ainsi une alternative au sacrifice, un substitut. L'endroit est nommé « Adonaï-Yiré » (NBS). Les chrétiens voient généralement tout l'épisode comme une anticipation de la provision de Dieu de son Fils unique, Jésus-Christ, en tant que sacrifice pour les péchés du monde.
Voir aussi Alliance ; Patriarches, période des ; Israël, histoire de ; Sara #1.