Le mot « vanité » est un terme clé dans Ecclésiaste. Il traduit le mot hébreu hebel, qui signifie « souffle », comme le souffle de la respiration. Souvent, il est traduit par « néant », c'est à dire quelque chose qui est sans fondement et n'a pas de valeur réelle. Le mot « vanité » décrit la façon dont le prédicateur (« l'Ecclésiaste », en hébreu, Qohéleth) voit beaucoup de ce qui arrive et se fait dans ce monde.
Au sens littéral, hebel désigne un souffle au sens physique du terme. Cependant, même si hebel apparaît 78 fois dans l'Ancien Testament (AT), il n'est que très rarement utilisé au sens littéral et physique (Ps 62.10 ; Es 57.13). Dans la très grande majorité des cas, hebel est utilisé pour représenter figurativement ce qui est ce qui est incompréhensible, futile, sans substance, faux, temporaire ou insignifiant.
Le terme décrit souvent le fait que les idoles sont insignifiantes et ne sont pas réellement des dieux (Dt 32.21 ; 2R 17.15). Dans ce sens, hebel est l'opposé de « gloire ». En effet, la gloire de Dieu est réelle, affecte sa création et est éternelle. Parfois, hebel représente la courte durée de la vie, qui est comparée à un souffle qui disparaît rapidement (Jb 7.16 ; Ps 144.4). Dans d'autres cas, hebel représente la vie, les pensées et les efforts qui n'ont pas d'importance durable ou ne valent rien (Ps 78.33 ; 94.11 ; Es 49.4).
Le mot hebel dans le livre de l'Ecclésiaste est très souvent et depuis longtemps compris comme signifiant « vanité ». Le mot « vanité » ne signifie pas ici le fait d'aimer se vanter, mais plutôt quelque chose qui est vain, c'est à dire futile, qui n'a pas de sens ou d'importance réelle. La traduction grecque ancienne de l'AT utilise le mot mataiotēs, qui signifie aussi quelque chose de vain ou de futile.
La Vulgate, version latine, a ensuite traduit hebel par le mot latin vanitas. Ce mot désigne ce qui est vide, creux, vain, futile ou inutile. C'est de ce mot que vient le mot « vanité », qui est souvent utilisé dans les traductions françaises d'Ecclésiaste. La plupart des traducteurs aujourd'hui comprennent hebel comme signifiant que la vie sur terre semble n'avoir aucun but ou sens clair, et que tout ce que nous faisons n'a pas vraiment d'importance véritable.
D'autres traducteurs interprètent hebel dans l'Ecclésiaste comme signifiant principalement que la vie passe vite. Un souffle ne pèse rien et ne dure pas. Cette traduction propose une façon différente de comprendre le message de l'Ecclésiaste. Ce n'est pas que la vie est totalement dépourvue de sens et est inutile, mais plutôt qu'elle n'a pas d'impact permanent et se termine rapidement. Plusieurs passages dans l'Ecclésiaste évoquent le fait que la vie elle-même et ce que nous faisons ne sont que passagers (p. ex. Ec 2.18–23).
Dans le NT, Jacques 4.13–15 enseigne quelque chose de similaire pour exprimer que les plans doivent être faits avec humilité devant Dieu. Comprendre hebel dans Ecclésiaste au sens de quelque chose de « non permanent » donne un sens clair au message du livre. Cependant, cette interprétation est moins courante parmi les érudits.
En lisant Ecclésiaste, il est utile de se souvenir que le mot « vanité » signifie à la base « souffle ». Le fait que la vie passe vite et peut être difficile et frustrante peut être déprimant. Toutefois, le livre de l'Ecclésiaste ne cherche pas à nous déprimer mais à nous encourager à vivre avec sagesse, dans la responsabilité, et à prendre plaisir à ce que Dieu nous donne. Nous savons tous qu'il y a des tragédies qui ont l'air de n'avoir aucun sens. Des injustes réussissent et exercent le pouvoir et le mal règne souvent. Cependant, il ne faut pas oublier que Dieu est souverain. Le temps arrive où « Dieu amènera toute œuvre en jugement, au sujet de tout ce qui est caché, soit bien, soit mal » (Ec 12.14).
Passages pour une étude approfondie
Deutéronome 32.21 ; 2 Rois 17.15 ; Job 7.16 ; Psaumes 62.9 ; 78.33 ; 94.11 ; 144.4 ; Proverbes 21.6 ; Ecclésiaste 1.2 ; Ésaïe 30.7 ; 49.4 ; 57.13.