Dieu a enseigné à Israël de se soucier du bien-être de son peuple. L'alliance de Dieu avec Israël fait de son peuple une grande famille, dans laquelle il ne devrait pas y avoir de classe privilégiée. Après tout, une famille devrait aider ceux des siens qui sont dans le besoin. Ainsi, les Israélites devaient chercher à aider et à soutenir les veuves, les orphelins, les pauvres en général et aussi les étrangers qui étaient pauvres (Ex 22.22 ; Lv 19.10).
Les agriculteurs devaient laisser le coin de leur champ sans le moissonner pour permettre aux pauvres d'y récolter de la nourriture (voir Lv 23.22). Les pauvres ne devaient pas être exploités. Ceux qui leur prêtaient de l'argent ne devaient pas exiger d'intérêts. Celui qui ne pouvait pas rembourser ses dettes pouvait travailler comme serviteur pour les rembourser. Il n'était pas esclave à vie : les dettes étaient annulées et les serviteurs hébreux relâchés tous les sept ans (Lv 25.35–42 ). Ces lois garantissaient que les pauvres avaient de quoi manger et que ceux qui étaient devenus pauvres pouvaient se libérer de la pauvreté.
Dieu montre son souci pour les pauvres en leur permettant d'offrir des sacrifices qui ne sont pas au-dessus de leurs moyens. Les pauvres pouvaient utiliser des oiseaux au lieu de bétail pour les holocaustes et pour les sacrifices pour les péchés (Lv 1.14–17 ; 5.7–10). Il y avait aussi d'autres ajustements dans ce qui était exigé des pauvres pour d'autres sacrifices (14.21–22). Si le pauvre ne pouvait même pas offrir d'oiseaux, il lui était permis d'offrir juste de la farine (5.11–13) ! Dans ce cas, le symbolisme du sacrifice d'une vie d'animal en remplacement de la vie du pécheur était mis de côté par compassion pour les moyens limités du pauvre. Il est clair que Dieu voulait que le pauvre puisse lui aussi demander pardon et le recevoir pour ses péchés, même s'il n'avait pas les moyens d'offrir du bétail.
Le besoin de se soucier des pauvres et de les aider est constamment rappelé dans les écrits des prophètes de l'Ancien Testament (AT). Ils exhortaient à la justice sociale et à la compassion (p. ex. Es 1.17 ; Am 2.6). Les prophètes condamnent fermement les personnes qui oppriment ceux qui sont dans le besoin (p. ex. Am 4.1–3 ; 8.4–8). Dieu rejetait les actes religieux du peuple (comme les sacrifices ou les jeûnes) quand le peuple pratiquait en même temps l'injustice et l'oppression (voir Es 1.15–20 ; Mi 6.6–8).
Ce qui est le plus important pour Dieu est que l'attitude et le comportement des membres de son peuple soient justes et bons. Les sacrifices et les autres actions religieuses ne servent à rien si quelqu'un n'aime pas vraiment Dieu entièrement et son prochain comme soi-même. Dans les Évangiles, Jésus loue la valeur de la toute petite offrande d'une veuve parce qu'elle indique son incroyable foi (Mc 12.41–44). Par contre, il condamne ceux qui vont même jusqu'à utiliser la religion comme prétexte pour ne pas aider les autres (voir Mc 7.9–13).
L'amour de Dieu pour les pauvres est aussi un thème important dans le Nouveau Testament (NT). Jésus décrit sa mission comme étant d'apporter la Bonne Nouvelle aux pauvres, d'aider les malheureux et de libérer les opprimés (Lc 4.16–21). Il avertit que ceux qui ne se préoccupent pas des pauvres risquent le jugement éternel (Lc 16.19–31). Il appelle les disciples à utiliser leurs biens pour aider les pauvres (Lc 18.18–23). L'Église primitive s'est assurée de prendre soin de ceux qui parmi eux étaient dans le besoin (Ac 2.44–45 ; Ac 4.32–37 ; 1Tm 5.3–16). Comme les prophètes de l'AT, les auteurs du NT montrent que maltraiter les faibles rend les pratiques religieuses insignifiantes (1Co 11.17–29 ; Jc 1.27–2.17).
Dans toute la Bible, Dieu montre qu'il se soucie des pauvres et veut que son peuple fasse de même. Il est essentiel pour les chrétiens de se soucier des pauvres et de les aider, à commencer par ceux qui sont dans la famille de Dieu et les membres de leurs propres familles dans la chair.
Passages pour une étude approfondie
Exode 22.22–27 ; 23.6–11 ; Lévitique 5.7, 11 ; 14.21–22 ; 19.9–10 ; 23.22 ; Deutéronome 10.17–19 ; 15.4–11 ; 16.9–12 ; 24.6–22 ; 26.12–13 ; 27.17–19 ; 1 Samuel 2.8 ; Psaumes 10.13–18 ; 35.10 ; 68.6 ; Proverbes 14.31 ; Ésaïe 1.15–17 ; Amos 2.6 ; 4.1 ; 8.4–7 ; Michée 6.6–8, 12 ; Marc 12.41–44 ; Luc 6.20 ; 14.12–14 ; Jacques 2.1–17