Les Cananéens expliquaient ce qu'ils voyaient dans la création ou la nature en relation à leurs divinités. Chaque dieu représentait une force de la nature. Ils pensaient que la lune, le soleil, les étoiles importantes et les planètes visibles représentaient chacun des dieux ou des déesses.
Les divinités cananéennes avaient deux caractéristiques importantes en commun. Tout d'abord, elles sont souvent décrites de façon bien différentes selon les récits. Ensuite, les noms de ces divinités sont liés à leurs fonctions. Le culte de certaines de ces divinités joue un rôle important dans la Bible :
El signifie « le puissant ». C'était le chef des dieux cananéens. El vivait loin de Canaan, « à la source des deux rivières » (le jardin d'Éden ?). Il dirigeait un conseil de dieux qui étaient ses enfants. Dans l'Ancien Testament (AT), le nom El (pluriel Elohim) est aussi utilisé pour désigner Dieu. Toutefois, il est clair que le Dieu d'Israël n'est pas le El cananéen.
Baal signifie « seigneur ». C'était le grand dieu de la tempête qui devient roi des dieux cananéens. El était son chef, mais Baal exerçait plus activement le pouvoir en tant que son second. Les Cananéens croyaient que Baal était celui qui rendait fertile. Sa mort et son retour à la vie correspondait au cycle des saisons. Quand il mourait, les plantes cessaient de pousser et les animaux cessaient de se reproduire. Dans la religion cananéenne, Baal était aussi le dieu de la justice et inspirait la crainte à ceux qui faisaient le mal.
Dagon signifie « poisson » ou « grain ». Il est parfois appelé le père de Baal. Même si Dagon est une divinité d'origine cananéenne, les Philistins de la ville d'Asdod en ont fait leur divinité principale (1S 5.1–7).
Astarté, Anat et Asherah étaient les trois principales déesses du panthéon des dieux cananéens. Elles étaient principalement associées à la sexualité et à la guerre. Chacune d'entre elles est décrite comme femme de Baal dans des versions différentes des croyances sur lui. Certains interprètent les textes anciens comme indications que la déesse femme de Baal devait avoir des relations sexuelles annuellement avec lui, pour maintenir sa vigueur et garantir la fertilité de la terre.
Les Cananéens croyaient que leurs divinités, qui incarnaient les forces de la nature, expliquaient le changement des saisons. La saison sèche (d'avril à octobre) correspondait à la mort de Baal, qui perdait la bataille saisonnière à chaque printemps. Les pluies d'automne signalaient la résurrection de Baal en tant que dieu de la pluie et des plantes, jusqu'au mois d'avril suivant. Les Cananéens pensaient que la terre redevenait fertile grâce à l'union annuelle de Baal avec sa partenaire féminine. Leurs activités religieuses incluaient l'imitation des actions de leurs dieux.
Les Cananéens adoraient leurs divinités en échange d'avantages matériels. Si leur culte plaisait à leurs dieux et déesses, ceux-ci leur donneraient une bonne récolte. Si un dieu se mettait en colère, le peuple pouvait l'apaiser en lui offrant des sacrifices animaux ou humains (voir 2R 3.26–27). Le culte cananéen reposait donc sur la peur de leurs dieux et représentait des tentatives de les manipuler à leur avantage.
Les contacts entre les nombreuses religions du Proche-Orient ancien ont produit non seulement des problèmes sociaux, mais aussi des emprunts de pratiques religieuses. Les Araméens et les Philistins qui se sont installés en Canaan ont adopté des pratiques cananéennes. De même, les Amoréens ont intégré des pratiques religieuses sumériennes lorsqu'ils se sont installés en Mésopotamie.
Cependant, Yahvé, le Dieu d'Israël, exige une loyauté totale. Son culte repose sur la foi et non sur la peur. Malheureusement, les Israélites ont parfois adoré d'autres dieux en plus de Yahvé. Ils étaient souvent polythéistes (croyance en plusieurs dieux) au lieu de rester monothéistes (croyance qu'il n'y a qu'un seul Dieu) comme l'enseigne la Bible. Lorsque les Israélites étaient infidèles à Dieu, ils adoptaient des idées et des pratiques des religions païennes. Ils adoraient les dieux cananéens à la manière des Cananéens. L'idolâtrie des Israélites a irrité Dieu. Il a fini par les juger en les envoyant en exil (voir 2R 17.5–23 ; 24.18–25.21).
Passages pour étude plus approfondie